公元前311年，燕昭王在一片断壁残垣中上台，面对破败不堪的国家，燕昭王恨透了齐国，暗自发誓要报仇雪恨。为了复兴燕国，燕昭王四处寻觅人才。当时燕国有个叫郭隗的人很有名，他是郭国王室的后裔，郭国早在春秋时期就被齐国给灭了，于是燕昭王去找了郭隗。
燕昭王问郭隗：“齐国不讲武德，趁我们没有防备时攻破了燕国。现在燕国刚刚复国，没有能力和齐国硬刚。我希望先生您能够助我一臂之力，为先王雪耻。先生能否指点一二？”
郭隗说：“成就帝业的国君以贤者为师，成就王业的国君以贤者为友，成就霸业的国君以贤者为臣，亡国之君以贤者为奴。礼贤下士，那些人才就会闻声而来。大王如果您真想觅贤才，应该自己去拜访，别人听说会赶着到燕国来的。”燕昭王问：“那我应该去拜访谁好呢？”
郭隗给燕昭王讲了个故事。从前有位国王很喜欢千里马，愿意花千金购买，但一直都没买到。宫里有个内侍自告奋勇帮国王去买马，国王就给了他一千金让他去了。几个月后，内侍终于找到了千里马，但千里马已经死了，内侍仍花了五百金买了死马的脑袋回去复命。国王当即就发飙了，说：“我要的是活马，你个败家玩意儿，买死马花五百金。”内侍回答：“买死马都肯花这么多钱，何况是活马的，我是为了把大王喜欢千里马的名声传出去，到时候还愁没人来献马吗？”不到一年，果然陆续有人送来千里马。这个故事就是千金买骨。
郭隗讲完故事后，对燕昭王说：“大王如果真得向广纳天下贤才，可以从我开始，我如果被重用，那些才能胜过我的人肯定会主动来投。”于是燕昭王拜郭隗为师，还专门给他建造了华丽的宫殿供其居住，叫做黄金台。
燕昭王大力的人才引进政策传开后，果然吸引了很多人过来，有闻名天下的阴阳家代表人物邹衍，有能征善战的武将剧辛，但最重要的人当属乐毅。
乐毅位列武庙十哲之一，是战国时代和白起、吴起齐名的名将，他的祖先是魏文侯手下名将乐羊，就是灭了中山国的那位。乐羊灭中山国后，就住在了中山。后来中山复国，又被赵国吞并，乐氏就成了赵国人。
乐毅从小就爱研究兵法，人又机灵，后来受人举荐出来从政。赵国后来发生了沙丘宫变，乐毅为躲避内乱就去魏国找了工作。听到燕昭王筑黄金台，广纳贤才的消息后，乐毅就对燕国心生向往。有一次乐毅正好作为使者到燕国开展外交活动，见到了燕昭王。
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