额上缴，更要逐年递增。张承业深知，只有超额完成赋税任务，在三年一考的“外察”和六年一次针对京官的“京察”中，才有机会得到“称职”评定，保住现有官位。
“皇上要修缮宫室，正是咱臣子表忠心的好机会。”张承业鼻腔里涌入腐臭的江水味混合着百姓的汗酸味，这气息突然让他想起母亲临终前，在破庙中咳血时身上的味道。但他很快贪婪地猛吸一口气，仿佛这是升官发财的祥瑞之兆。岸边交粮的队伍里突然传来一阵哭嚎，原来是个农妇抱着孩子跪在地上，税吏一把扯开她怀中的襁褓，里面垫着的碎米露了出来。张承业看着百姓扭曲的面孔，就像看到了通往更高官位的金砖，咽了咽口水，低声嘟囔：“这些泥腿子，少一粒米都不行。”崇祯年间官员为填补国库亏空，不断加征“辽饷”“剿饷”“练饷”，对百姓层层盘剥。
“都给老子麻溜点！别磨磨蹭蹭的，是不是欠揍啊！”为首的税吏满脸横肉，扯着嗓子大声咆哮，手中那带倒刺的皮鞭在空中肆意挥舞。每一次抽打，鞭梢都好似利刃般划破空气，发出尖锐的呼啸，
紧接着便百姓们撕心裂肺的惨叫声，二者交织在一起，凄厉得惊飞了江边枯树上栖息的乌鸦。这些乌鸦扑腾着翅膀，呱呱叫着飞向远方，好似也不忍直视这人间惨状。
放眼望去，只见一群衣衫褴褛的百姓，他们身形佝偻，仿佛背负着千斤重担，又像被抽去脊梁的木偶，只能机械地挪动脚步。烈日高悬，地面滚烫如炙，有人脚底被尖锐的碎石划破，殷红的血珠瞬间渗了出来，滴落在滚烫的石板上，可还没等百姓们喊疼，那血珠就在高温的炙烤下，转眼间被晒成了暗红色，与石板融为一体，仿佛在无声诉说着他们所遭受的苦难。这与崇祯年间百姓因多重赋税盘剥，食不果腹、衣不蔽体的境况别无二致。
一艘粮船缓缓靠岸，腐朽的船板在税吏头目沉重的靴底不堪重负，发出阵阵令人揪心的嘎吱声。税吏头目皱着眉头，目光如鹰隼般审视着船舱，随后猛地转身，怒目圆睁，对着老船夫吼道：“王老二！你这船报了三十石粮，可我瞧着连二十五石都够呛！说！是不是耍滑头，偷偷藏起来了？”话音刚落，手中的账本“啪”的一声重重砸在老船夫脚边，惊起一片灰尘。老船夫吓得双腿一软，膝盖重重磕在船舷上，发出沉闷的声响。他抬起满是皱纹的脸，浑浊的眼泪夺眶而出，滴落在沾满泥污、破旧不堪的粗布衣裳上，泣不成声地哀求道：“官爷，您可得明察啊！今年江水泛滥，滔滔洪水把庄稼冲了个精光，田里收成大减。