四更天的时候，旧校场的篝火渐渐熄灭了。陈武看着那些跪下来领粮饷的士兵，嘴角浮起一抹冷笑——三千人里，只有不到两百人还紧紧攥着腰牌不肯放手。月光像刀刃一样清冷，投降的人捧着半两银子的手在发抖，不知道是因为激动，还是因为愧疚；而那两百人腰间的火铳，在夜色中闪着冷冷的光，坚定又沉默。
这时候，知府衙门的暖阁里，项煜正对着清单嘿嘿地笑，翡翠扳指划过“归降士兵两千五百人”的字迹，算盘珠子拨得飞快：“两千五百人，每人每月三斗米，三个月就是两千二百五十石；菜金十文，总共七百五十两”他突然仰起头大笑起来，笑声里全是得意，震得案头的忠经都掉了下来，书页正好翻开在“报国忘家”那章，简直太讽刺了。
“赵猛那家伙，还在军营外面死缠烂打，非要见神机营不可。”师爷皱着眉头，一脸不耐烦，凑到项煜身边，小声报告。项煜听了，先是愣了一下，接着嘴角浮起一抹冷笑，随意地摆了摆手，眼里闪过一丝寒光，就像夜枭盯着猎物一样：“让他闹去，明天安排好，让他去见见那些死脑筋的人。”说完，他慢慢走到窗边，望着浓稠得像墨汁一样的夜色，远处几盏孤灯在风中摇晃，好像随时都会熄灭。这时，他脑海里突然浮现出温体仁密信里的那句话——“断其羽翼，方好拿捏”，一时间，项煜好像突然领悟了什么了不起的办法，忍不住双手一拍，放声大笑起来，那笑声在寂静的夜里，显得格外突兀、阴森。
在项煜这种被权欲冲昏头脑的人眼里，军营里那些为了忠义信念坚守，却又在艰难世道里为生存发愁的士兵，不过就是棋盘上的棋子，想怎么摆弄就怎么摆弄。而儒家传承了上千年的纲常礼教，在他看来，早就变成了一张无形却又很结实的大网，把这些士兵困在“忠君”和“求生”的两难境地中，让他们晕头转向、迷失方向，最后稀里糊涂地成了他实现阴谋、谋取私利的好工具。
黎明前最黑暗的时候，林宇一个人站在客房窗前。远处旧校场方向传来零星的马蹄声，他知道，那是选择离开的弟兄们在出发。手按在剑柄上，指腹摩挲着刻在剑鞘上的“忠”字，突然觉得这个字烫得厉害。窗外，启明星在云缝里时隐时现，就像他此刻的心情——在这乱世之中，忠和义、国和家，到底该怎么选呢？