芜湖关的青石板码头上，晨雾尚未散尽。林宇扶着舱门望去，五十名新军正迈着整齐的步伐鱼贯而出，燧发枪的金属部件在雾中泛着冷光，枪托底部的五爪金蟒纹烙痕被晨光镀上薄金。赵猛走在队列最前，腰间火铳的皮绳随着步伐轻晃，枪托上的三道疤痕在雾里若隐若现——那是上个月在黑风寨山路上，被土匪弩箭擦过留下的印子，当时他正背着受伤的弟兄突围。
"立定！"赵猛的喝令惊飞檐角寒鸦，新军齐刷刷端枪肃立，刺刀鞘与枪托碰撞出整齐的脆响。码头上挑着货担的商贾、蹲在墙角啃烧饼的脚夫，纷纷停下动作——卖豆腐的妇人手一抖，刚切好的豆腐块儿掉在石板上，白花花的碎块混着泥点，惹得她心疼得直咂嘴；穿短打的学徒正给粮栈搬麻袋，扁担钩儿勾住了新军的裤脚，慌忙赔笑时，闻到对方身上淡淡的硫磺味，和去年灶间走水时的气味一个样。
就在这时，西角竹棚下突然传来尖啸："他们的枪和上个月劫漕船的江洋大盗一模一样！"正在给货郎递铜钱的老妇人手一颤，刚称好的盐巴撒了半升在青石板上，雪白的颗粒混着泥尘，像极了她儿子去年被水盗砍死后，江边飘着的盐袋碎屑。卖菜的汉子扁担"咣当"落地，菜筐子打翻在地，青蒜茄子滚了满街，他顾不上捡，扯着嗓子就喊："水盗又来啦！快跑啊！"
人群霎时炸开了锅。卖茶汤的老汉踢翻铜壶，滚烫的茶水泼在青石板上，腾起的热气混着惊叫："水盗余孽！""要劫咱们的粮！"几个挑夫丢下扁担就要跑，货筐里的瓷器摔在地上，清脆的碎裂声与孩童的啼哭交织——穿开裆裤的小娃被吓得往母亲怀里钻，却撞翻了竹篮里的玉米饼，金黄的饼子滚到新军脚边，被靴底碾出几道灰印，惹得孩子哇地哭出声来。
有个抱孩子的妇人踉跄着撞向新军队列，被赵猛伸手扶住，却惊恐地尖叫着推开他的手，仿佛碰到了洪水猛兽。她怀里的襁褓滑落，露出半块补丁摞补丁的襁褓布，上面用红绳绣着歪扭的"平安"二字——那是上个月她男人被水盗砍断手指，药铺掌柜可怜他们，从劫后余货里捡来送她的。
"都给我静一静！"赵猛的火铳枪托重重砸在石墩上，火星溅起的瞬间，人群本能地往后缩了半步。卖炊饼的老汉趁机往回缩了缩挑子，竹屉里的热气扑在林宇靴面上，混着麦香与紧张的汗味。林宇趁机跃上石阶，藏青官服的下摆扫过布满青苔的石阶，内衬的五爪金蟒纹在雾中明灭："诸位父老，在下宁王府林宇，奉皇上的旨意入川办差，可不是什么匪类。"他刻意放