竹帘，热浪“呼”地一下就扑脸上了。就看见赵员外被一群乡绅推着往前走。平时在蜀地横着走的大富商，这会儿故意扯开袖子——胳膊上新鲜的鞭痕一直延伸到肘弯，在晒黑的皮肤上特别扎眼，一看就是县衙那水火棍抽的。不远处几棵槐树叶子都卷成条了，时不时掉两片，轻飘飘地落在地上。
烈日炙烤着青石板，赵员外膝盖重重磕在发烫的石板上，骨节与石面碰撞的闷响惊飞了檐下麻雀。他像条搁浅的鱼般往前蹭了两步，额头触地时带起一片呛人的灰雾。待抬起头来，浑浊的眼珠布满血丝，刻意颤抖的声音里裹着哭腔："林大人！我们响应朝廷号召捐粮建义仓，王县令倒好，说我们''借着捐粮搞小团体''！"
他枯枝般的手攥着那本卷边的捐粮簿，晒得脱了三层皮的手背上，青筋随着剧烈的颤抖突突跳动。册子边角沾着粥渍，显然是被反复翻阅过的痕迹。"您瞧这本册子！自开春以来，我们每天施粥三百碗，城西破庙里那些老弱病残，哪个不是靠这些粥水吊着命？"他突然扯开半旧的粗布衣襟，露出锁骨处结痂的烫伤，"前日粥锅翻了，我为救个小娃娃被烫成这样，这些难道都是作伪不成？"
林宇扫了眼簿册上密密麻麻的画押，突然被夹在里头的半块饼子吸引住了——那饼子是用观音土掺着麦麸做的，一看就是拿来救命的，边上还留着小孩啃过的牙印。他一下就明白，赵员外故意把这饼子露出来，看着像无意，其实全是算计。这时候天不知道啥时候阴下来了，乌云压得很低，空气闷得喘不过气，眼瞅着一场大雨要下下来。
亲卫压低嗓音，凑到林宇耳畔，掌心不自觉摩挲着腰间佩刀：“赵员外呈递的捐粮状上，二十位乡绅联名画押。其中，城西绸缎庄的孙掌柜、临河镇漕运总把头吴老二，还有书院山长陈茂的三位得意门生——这五人皆是陈夫子门下。”他顿了顿，喉结上下滚动，“听说上月陈茂还在书院讲学，说新军屯粮之事怕是另有文章。”
林宇心里有数了。陈茂在蜀地扎根多年，门生到处都是，现在居然有乡绅敢站出来挺赵员外，看来王县令这次勒索把这帮人都惹毛了。他接过赵员外递来的茶引勘合，手指在“泸州府印”那儿顿了顿——这印泥颜色比平常的官印深不少，明显是新调的朱砂。外头的风越刮越猛，碎石子噼里啪啦砸在营帐上。
“王县令说我们运私茶，”赵员外突然提高嗓门，听着像是豁出去了，“可这勘合上税吏的签字，上个月才盖的！”他转脸冲着围观的百姓，“哗啦”一下掀开粮车的