蜀地的秋雨裹着嘉陵江的腥气，如同一张潮湿黏腻的黑网，将成都府笼罩其中。陈茂书房的青铜兽首香薰吞吐着龙涎香，却压不住窗外传来的阵阵闷雷，那声音像是远处传来的战鼓，震得窗棂上的云母片簌簌作响。案头摊开的川东舆图边缘微微卷起，被烛火映得发亮的朱砂标记，在雨光中泛着暗红，宛如一道被刻意加深的伤口。
“大人，有急报！”心腹幕僚张德寿撞开门时，靛青官服已被暴雨浇透，腰间牛皮信囊的铜扣还挂着水线，在烛火下折射出细碎的光斑。他脚步踉跄，手中的密函攥得发白，脸上满是惊慌与急切。
陈茂手中的狼毫悬在盐引清册上方，笔尖的墨滴恰好落在“赵记盐号”的红戳上，像是随时要将这个名字刺穿。他抬眼望向张德寿，眼神冰冷如刀。当接过密函的瞬间，他的瞳孔骤然收缩，指腹用力碾过“互保”二字，锦缎信纸发出细碎的脆响，仿佛某根紧绷的琴弦突然断裂。
“九月初三，林宇与云锦阁掌柜密会，携带新军调令副本；初五，宴请米行十三家总商，席间展示商军互保章程”陈茂逐字念出密函内容，声音越来越冷，每一个字都像是带着冰碴。读完后，他突然将密函狠狠摔在铺满银票的案几上，二十张万两银票顿时被雨水洇湿，边缘晕染出深色的痕迹，如同被战火侵蚀的边界。
“好个林将军！”陈茂猛地站起身，紫檀木椅在青砖地上拖出刺耳的声响，“前日用粮食绑住王县令，今日用商约笼络绸缎庄，明日怕是要把整个蜀地的算盘都拨拉到他新军账上！”他的手指在“重庆府”三字上反复摩挲，指尖的建州朱砂在地图上晕开，形成一片模糊的红痕，那是他今早特意标记的重点区域。
张德寿捧着鎏金算盘进来时，正见陈茂对着川东舆图冷笑。陈茂突然抓起算盘砸向舆图，二十八颗鎏金算珠滚落满地，有三颗停在“赤水盐井”标记旁。他的袍袖带翻了盐引清册，露出夹层里半张泛黄的地契——那是周员外去年悄悄抵押的五通桥盐田，如今边界正被雨水在案几上漫出的水痕慢慢侵蚀，恰似他逐渐失控的利益版图。
窗外一道青紫色闪电劈开雨幕，照亮陈茂阴沉的脸。张德寿注意到大人紧握的拳头微微发颤，那是三年前在江淮遭弹劾时留下的旧疾。此刻，案头的“定窑白”茶盏里，残茶表面漂着两三片蜷曲的茶叶，随着桌面的震动轻轻摇晃。
陈茂的思绪瞬间飘回到三年前的江淮大地，那时的他同样被权力的漩涡紧紧裹挟。在江淮任职时，他虽手握重权，却也因此招来