铅灰色云团压得辕门飞檐几乎触及地面，瓦当上的瑞兽浮雕在阴影中露出森冷的尖牙。赵员外望着粮车上新漆的"义民捐粮"木牌，指尖无意识地摩挲着袖口暗袋里的盐井开凿图——那是祖父用朱砂在羊皮上绘的，三十道井眼分布与大明会典里的军防图暗合，此刻正隔着三层夹袄贴着他的肋骨，像块烧红的炭。
暴雨初至时，他算准了县丞会在申时三刻出现。这个总爱用算盘底纹做腰带的小吏，每次敲诈前都会故意让靴跟上的铁钉刮过青石板。此刻对方的官靴果然在十步外顿住，赵员外适时踉跄着撞进林宇怀里，浸透的湖蓝长衫下，用艾草汁染红的纱布正顺着脊梁往下淌"血"。
"和我男人被衙役打的伤口一模一样！"李寡妇的尖叫来得恰如其分。这个在义仓帮工的妇人，上个月刚收了赵府送来的棺木——她男人的断腿就是王县令为逼捐"护商银"留下的。赵员外看着她扯开幼儿的襁褓，露出孩子肚皮上刻意涂抹的紫药水淤痕，突然想起三年前赤水盐井塌方，他也是用同样的手法骗过了前来查勘的税使。
人群的骚动像春潮般漫过青石板。卖菜的张婶挤到最前排，菜筐里的观音土饼还带着体温："上个月衙役抢了俺三斤菜，说是什么''新征菜税''！"她抖开补丁摞摞的围裙，里面露出半张揉烂的茶税新规，"瞧瞧这印泥，红得像俺家母鸡刚下的血蛋，分明是今早才盖的！"
瘸腿老汉的拐杖重重磕在石狮嘴上，铜环撞击声惊飞了檐下避雨的寒鸦。他扯开衣襟的动作带着孤注一掷的狠劲，胸口三道鞭痕呈品字形排列——那是赵府护院按他的描述，用浸过盐水的皮鞭抽出来的。"我儿被打断腿时，王县令正用俺们的税银在城西修别院！"他的吼声混着雨声，让县丞腰间的算盘坠子猛地一颤。
林宇的锁子甲在雷光中泛着冷芒，他突然踹开第三辆粮车的挡板。金黄的稻谷混着雨水倾泻而下，在青石板上砸出密如鼓点的回响。"都睁大眼睛看着！"他抓起把湿漉漉的谷粒，任由米粒从指缝间滑落，露出底下泛黄的捐粮过割单，"每石粮都注着来源：十车来自赵记粮庄，五车来自城西义仓，还有五车——"他指尖停在朱砂批注处，"是泸州知府大人按荒政十二则调拨的官粮。"
县丞的瞳孔骤然收缩。他认得那行小楷，是知府衙门刑房师爷的笔迹。更让他心惊的是每张过割单右下角的骑缝印，那是户部专门用于赈粮的"双凤朝阳"纹，每道印泥都掺着只有中枢官员才知道的磁粉，在雷光下泛着细碎的蓝光。