散会后的驿站里，炭火烧得正旺，却驱不散林宇心头的寒意。赵猛摔上门，腰间佩刀磕在门框上发出清响："公子，这分明是调虎离山！重庆府的漕帮码头，连官军的船都要收三成过路费——"
"何止是过路费。"林宇展开从周员外处得来的密报，上面用隐火漆写着"漕帮黑船月运私盐五千引"，"刘老大的船队，连陈茂的官船都要绕道走。"他指腹划过地图上的长江弯道，那里标着七个暗礁，正是三年前蔡知府沉船的位置。
赵猛突然从靴筒里抽出半张残页，正是昨夜截获的陈茂密信："大人，这是送给白莲教的''阎王帖''，说您要剿匪。"他的目光落在骷髅印章上，"他们的总坛在无量山，山中有十八个暗洞，洞洞相通——"
"更棘手的是盐商。"林宇打断他，展开商军互保章程，"周员外的盐仓里，官盐与私盐混着堆，账本上的数目能差出三成。"他忽然冷笑，"陈茂以为借三方势力就能困住我，却忘了——"他指尖点在章程的"军商协同"条款上，"新军护送的商队，按律可调用地方官军护卫。"
窗外传来急促的马蹄声，是赵记商队的暗哨。林宇起身望向窗外，晨雾中隐约可见几个黑衣人掠过墙头——那是陈茂的密探，正将他调任的消息送往重庆。他忽然想起父亲的话："官场如棋局，看似被迫落子，实则处处有翻盘之机。"
"传令下去，"林宇转身时，眼中已无半分忧虑，"新军抽调三百火铳手，明日随队出发。"他指了指案头的川东布防图，"让赵员外的商队先走水路，载着商军互保章程和户部盐引，明码标价地走。"
赵猛愣住："可漕帮"
"漕帮要收过路费？"林宇展开陈茂伪造的圣谕，"按军粮转运条例，持黄绫官文的船队，地方势力不得阻拦。"他的目光扫过圣谕边缘的磁粉——那是户部专用的防伪标记，陈茂终究不敢做得太假，"刘老大若敢动手，便是抗旨。"
更鼓敲过三声，林宇看着案头的三封密信——那是他仿照陈茂的笔迹，写给漕帮、盐商和白莲教的。信中刻意透露"陈茂克扣盐税""新军即将彻查"等消息，封口处盖着从王县令处得来的县衙大印。
"陈茂想借刀杀人，"林宇将信笺投入炭盆，看火苗舔舐着字迹，"那我们便让这三方势力，先尝尝被人背后捅刀的滋味。"他忽然想起在粮场见过的捐粮状，那些按满红手印的百姓，此刻正成为他最坚实的后盾。
驿站外，传来巡夜更夫的梆子