们面面相觑，眼中闪过一丝动摇。他们本以为是替天行道，却不想只是陈茂手中的工具。就在这时，赵猛押着周员外闯入，老人怀中掉落的字条上，骷髅印章盖得歪斜——那是林宇今早用陈茂的印泥，却故意模仿白莲教的盖印手法。"陈茂要拿你们祭旗！"周员外带着血的嘶喊，让教徒们的弯刀齐齐转向北方，眼中燃起熊熊怒火。
官船在漩涡中剧烈摇晃，林宇望着江北岸的火光渐盛——那是刘老大在焚烧陈茂送的官印，南岸的马蹄声则是盐运使带着衙役查抄周员外的私宅。他忽然听见水下传来木料碎裂声，正是陈茂让人埋下的暗礁，此刻正划破刘老大的一艘黑船。黑船渐渐倾斜，漕帮弟子们的惊呼声此起彼伏，落入水中的声音在寂静的江面上格外清晰。
画舫内，陈茂盯着暗格中消失的蔡知府分赃清单，忽然发现清单夹层里的磷粉痕迹——那是林宇故意留下的追踪标记。更让他心惊的是，周员外的加急信里，除了圣谕残页，还有半片衣角，正是昨夜他派去刺杀林宇的杀手所穿。他的手紧紧攥着暗格的钥匙，指节泛白，眼中满是难以置信。
"大人！新军官船冲过来了！"幕僚的喊声中，陈茂看见官船甲板上，刘老大的黑旗与白莲教的红灯笼正在逼近。他忽然想起三年前在江淮，自己也是这样看着政敌的船撞上暗礁，却没想到今日自己的画舫，正朝着当年那处暗礁漂去。往事如潮水般涌上心头，那些被他算计的官员，那些沉在江底的秘密，此刻仿佛都在向他索命。
江风卷起帷幔，陈茂看见林宇手中的黄绫——那道本该属于自己的假圣谕，此刻却因磁粉暗纹而成为真旨。他摸向腰间的鹤顶红药瓶，却发现瓶塞早已被人调换，露出里面塞着的蔡知府尸检报告副本，"误食私盐"的结论被红笔圈住，旁边写着"砒霜毒发"四个小字。他的喉咙像是被人掐住，说不出话来，只能眼睁睁看着自己的阴谋一点点败露。
三声火铳巨响过后，画舫猛地一震。陈茂感觉脚底传来的碎裂声，比当年蔡知府的船难还要清晰。他望着舱外，周员外正被赵猛押着指认自己，刘老大的黑船已经靠拢，而白莲教的教徒们，正举着弯刀冲向他的画舫。幕僚们四处逃窜，张德寿的哭喊声在耳边回荡，却再也无法唤醒他的斗志。
"大人，水漏了！"张德寿的哭喊声中，陈茂看着涌入舱内的江水，突然笑了——那些混着泥沙的江水，正将他案头的伪造圣谕、分赃清单、阎王帖一同冲走，就像冲走他在川东经营十年的权谋帝国。他想起自己初入官场时的雄心壮