"信物，此刻却像块烧红的炭。他忽然注意到条例边缘的磁粉反光，与当年见过的真圣旨如出一辙，而陈茂的伪造圣谕只有两道暗纹。"好个偷梁换柱！"他咬牙切齿，靴跟碾过清单时，故意留下半个带血的脚印——那是方才在甲板上处决了一名偷看条例的帮众，鲜血滴在清单上，将"陈茂"二字染得通红。
官船刚过铜锣峡，南岸突然传来三声闷响，紧接着浓烟滚滚而起。林宇望着腾空的焦黑盐袋，知道周员外的西仓已按计划起火——他让人在假盐引底册中夹的磷粉，此刻正将官盐与私盐一同付之一炬。那些漂在江面的盐袋，有的印着"官盐"却渗着私盐特有的青灰色，有的标着"商运"却盖着陈茂的暗印，恰似陈茂混乱的利益版图，在大火中渐渐崩塌。
"赵猛，带五十火铳手走旱路。"林宇展开川东盐政图，指尖点在"五通桥暗渠"处，那里用朱砂画着个骷髅头，正是三年前蔡知府沉船的位置，"顺道去周员外的私宅，把他藏在暗格的分赃月册取来——注意第三页的醋汁密写，那是陈茂历年克扣的明细。"他的声音沉稳，却藏着一丝不易察觉的冷意，仿佛早已看透周员外的种种算计。
赵猛领命而去，脚步声在甲板上回响。林宇望着他的背影，想起多年来跟随自己南征北战的点点滴滴，心中涌起一丝感慨。但此刻容不得他多想，前方还有更严峻的挑战等着他。
暮色初合时，无量山方向飘来七十二盏红灯笼，在雾中摆成北斗阵。灯笼上画着的骷髅头在风中摇晃，仿佛在诉说着死亡的威胁。船底传来的铁链摩擦声让人心惊，赵猛浑身水战地闯入："将军！暗礁群里缠着碗口粗的铁链，每节都刻着漕帮的水鬼纹！"
江心漩涡中，二十名白莲教教徒破水而出，骷髅头弯刀上的磷火在月光下幽蓝如鬼火。他们的身上缠着水草，脸上涂着惨白的颜料，宛如从江底爬出的恶鬼。林宇却不慌不忙，抖出陈茂的"阎王帖"密信——他故意将信末的"协同剿匪"改成"屠尽教徒"，并用白莲教特有的尸油浸泡，信笺展开时散发的气味让教徒们瞳孔骤缩。
"朝廷已许我临机专断之权。"林宇展开盖着八百里加急印的黄绫，磁粉在火光中形成"如朕亲临"的暗纹，"看看这黄绫边缘的三道暗纹——陈茂的假圣谕可没有这户部真印。"他突然指向远处漕帮码头的火光，"刘老大正在烧陈茂的分赃清单，周员外的盐仓里，官兵正从暗渠捞出陈茂私藏的五万引盐引。陈茂想借你们的手除掉我，却把你们当成了棋子！"
教徒