崇祯十年孟冬，蜀地的冷雨斜斜扑在重庆府巡抚衙门的青瓦上，将朱漆门环淋得发亮。李万贯的乌骓马在门前打了个滑，鞍鞯上的金线牡丹纹沾满泥点，那是他从涂山逃亡时，在青泥岭摔了两跤留下的印记。他扯了扯皱巴巴的月白中衣，金丝绣袍早被荆棘勾破，此刻裹在身上，像片蔫了的海棠叶——这片"海棠叶"下，藏着蜀地盐商七年来织就的商业版图：长江漕运的二十艘货船、渝州七处盐井的凿井文书，还有涂山工坊三成铸币铜料的隐秘抽成。这些藏在袖口的开中盐法旧牒与铸币铜料起运单，正是他在商道上畅通无阻的护身符。
角门"吱呀"开了条缝，李万贯踉跄着撞进去，靴底的铁钉在青砖上擦出刺耳的响声。门房见状正要呵斥，却见他腰间褪色的玉带上，还别着半块残破的牙牌——那是三年前凭三十万石军粮换取的"两淮盐引批验所"通行令牌，背面阴刻着盐引则例第三条："凡盐商持引过关，免抽杂税。"凭此可免长江十三关的货税，每年能为他省下三千两白银。如今令牌边缘磨得发亮，恰如他被林宇逼到发亮的求生欲——自去年户部改"开中盐法"为"纲盐法"，他的盐引额度被砍去两成，木匣里的纲册牒文上，新商帮的朱红印章盖掉了他的名字。
"陈大人在哪？快带我去见陈大人！"李万贯抓住门房的手腕，掌心的老茧硌得对方生疼。他眼底布满血丝，左脸颊有道新结的血痂——昨夜突围时，林宇的亲兵砍断了他商队的缆绳，二十车蜀锦沉入江底，更严重的是五箱铸币样钱不知所踪，那上面铸着"崇祯通宝"的背文，钱背的户字戳记清晰可见。按钱法条例，私藏官炉样钱者，罪同私铸，轻则充军，重则枭首。
陈茂正在批阅公文，铜炉里的沉水香混着雨气，在案头积了半寸厚的钱粮考成簿上缭绕。簿册首页盖着户部红印，明载重庆府今年盐税定额二十万引，而他才完成七成。考成簿里夹着的盐运使司咨文显示，因川东井灶崩塌，盐产锐减三成——这正是李万贯虚报井灶数目、截留余盐银的绝佳时机。听见脚步声，他抬眼望去，只见李万贯的金丝绣袍上沾满暗红泥点——不是血，是嘉陵江流域的赤铁矿粉，他的盐井就开凿在那片矿区，每引盐需向朝廷缴纳三钱灶课银，而他的账本里，灶课银一栏永远比实际少两成。
"陈大人救我！"李万贯扑通跪下，膝盖磕在冰凉的砖地上，疼得他嘴角直抽，"林宇那厮诬陷我私通流寇，昨夜竟以‘私铸铜钱’之名派兵围宅！"他从袖中抖出半张烧焦的账页，上面"苗疆盐引""铸币铜耗"等字