迹尚可辨认，"您看这往来文书，分明是他伪造的铁证！"——这张从自己账本撕下的残页，实则记着他与苗疆峒主的秘密交易：用十引盐换得五百斤毒雾所需的七叶一枝花。按茶马司志，每引盐在苗疆可易良马一匹，而在黑市，能换得二两白银，是官价的两倍。
陈茂的目光落在李万贯颤抖的手上。那是张泛黄的地契，边角卷着"重庆府巴县"的火漆印，下压着户部造的鱼鳞图册残页，图上红笔标着"上则田"字样，田亩四至栏里，官路沟渠的墨线与大明会典的丈量规制分毫不差。他接过地契，指尖拂过"千亩良田"四字时，心中快速盘算：按赋役黄册，此地年赋可达八千石，足够填补水旱灾害的赋税亏空。考成法规定，巡抚考成首重钱粮，若盐税不足，田赋盈余可抵充——这正是他能通过明年京察的关键。地契背面的朱砂字"永为陈大人私产"下，隐约可见"十年租佃"的小字——李万贯留了后手，依据大明律・田宅，十年以上佃契可凭找贴之法赎回，这是商人们规避田产纠纷的惯用手段，他曾靠此法从三家当铺赎回过盐井。
"李员外说笑了。"陈茂将地契往桌上一放，拇指摩挲着砚台边沿的饕餮纹，砚台内侧刻着大明律・钱法条款："私铸铜钱者，为首及匠人皆斩。"他的目光扫过李万贯手中的账页，"不过这‘铸币铜耗’......"话未说完，已在心中算出：涂山工坊年铸铜钱十万贯，按户部定例可耗铜料一成，而李万贯私扣三成，意味着每年多出两万斤铜料。这些铜料若按旧铜改铸例流入黑市，每斤可赚五分银，十万斤便是五千两——足够买通吏部文选司，让一个知县连升三级。
李万贯心中暗骂，面上却立刻换上谄媚的笑，膝行半步靠近案头："大人明鉴，那林宇借护炉之名排除异己！"他压低声音，从怀中掏出半本账册，内页夹着张墨迹未干的手札，"上月卑职不过提议疏通长江漕运，他便指使人截杀商队——那可是运往南京的五十车铸币铜料！按户部‘铜料起运例’，每车需持工部火牌，他林宇竟敢私自扣押！"账册里，"毁炉分利"四字旁，用蝇头小楷记着：工坊若毁，剩余铜料可铸劣币，以铜五铅五成色流通，每贯可赚三钱。这比正途买卖盐引的利润高出一倍，却也暗合钱法愆议中奸商毁炉铸私的记载。
陈茂的瞳孔骤然收缩。账册里夹着的，正是三年前他与李万贯合谋私扣铸币铜料的底档，红笔圈着的"三成回扣"旁，还留着他的花押——按诸司职掌，铸币官铜损耗超过定额需赔补，而他们将超额损耗的铜料混入私铸，获利按