灯瞎火的矿洞里，稍不留神就埋里头了；还有的被送进军营，上了战场就是当炮灰的命，死了都没人收尸。可苏府倒好，靠着这些见不得人的勾当，攒下了万贯家财，良田奴仆数都数不过来，跟趴在老百姓身上吸血的蚂蟥似的，吸得满嘴流油。
陈墨又想起村里娃娃们唱的童谣：“顶名丁，顶名丁，顶完丁，断指筋，爷娘哭断肝肠心。”这哪儿是童谣啊，分明是成千上万老百姓拿血泪写出来的苦日子，是对这吃人的丁税黑账制度的骂声！
为了弄清楚这些孩子到底遭了多少罪，陈墨决定去虎娃的村子看看。一路上，村子里到处都是破房子、荒田地，老百姓饿得面黄肌瘦，整个村子就像个病得快咽气的老人，在寒风里直打哆嗦。几个小娃娃穿着补丁摞补丁的衣裳，蹲在地里挖野菜，眼睛直勾勾盯着野菜，跟快渴死的鱼看见水似的。听说陈墨是来查“顶名丁”的，村民们一下子围了上来，眼里又盼着他能救命，又怕惹祸上身，就像黑夜里看见点光，又怕那光是鬼火。
有个头发全白的老太太攥着陈墨的手，边哭边说：“青天大老爷，救救我们吧！我那孙子才十二岁，就让苏府的人拖走了。说是去当顶名丁，可这一走，连个信儿都没了。我跟他爷爷天天在村口盼啊，到现在连尸首都找不着”老太太哭得喘不上气，周围的人也跟着掉眼泪，那眼泪珠子噼里啪啦往下掉，全是说不出口的委屈。
陈墨气得拳头攥得咯咯响，暗自发誓一定要给这些人讨个公道。他在村子里挨家挨户走访了三天，记下了每家每户的苦事儿。有的人家没了壮劳力，地荒了，饭都吃不上，就像没了房梁的屋子，随时要塌；有的爹娘因为孩子没了，哭得精神都错乱了，跟折断翅膀的鸟似的，再也飞不起来。这些事儿听得人心里发颤，桩桩件件都把丁税黑账制度的黑心肝扒得干干净净。
回到衙门，陈墨把收集的证据都整理好，打算上奏朝廷。可他心里明白，这条路不好走。苏府在这儿经营多年，跟各级官员勾肩搭背，关系网密得跟蜘蛛网似的，想扳倒他们比登天还难。但他不能退，这么多双眼睛盯着他，这么多冤魂等着他，他就算拼了命，也要把这事儿查到底。
等朝廷回信的日子里，陈墨一边接着找证据，一边偷偷护着那些可能被苏府报复的老百姓。这下可惹恼了苏府的人，没过多久，各种下三滥的招儿都使出来了——有人在衙门口泼狗血，就想恶心他；有人在他回家路上埋伏，跟躲在暗处的毒蛇似的；还有人到处放狠话，说要让他身败名裂。