谯楼更鼓敲过丑时二刻，重庆府衙西厢房的炭盆噼啪作响。陈墨捏着蓝布包的手指节泛白，布帛边缘的靛青染剂在火光下呈现出陈旧的暗紫色，像极了三年前在青泥岭见过的尸斑——那具被顶名税银逼死的佃户尸体，指甲缝里正嵌着同样纹路的布帛碎屑。
"大人请看这皂角。"陈墨抖开蓝布包，十二枚晒干的皂角滚落在铜盆边缘，每枚都缠着细细的红绳，"华阳县的老郎中说，霜降后打落的皂角要在井里浸七昼夜，"他用银签子戳破皂角表皮，暗褐色的汁液渗入水中，"再拌上灶心土和糯米浆，方能显出米汤字迹。"说话间，布帛边缘的锯齿状撕痕在皂角水中舒展，露出底下用米汤写的"顶名三丁"四个小字。
林宇的燧发枪托重重磕在案角，震得铜盆里的皂角泡四溅："老子在贵州见过苗民用苏木汁密写，"枪管划过布帛上渐渐显形的网格，"你们汉人的法子倒讲究，"忽然盯着布纹皱眉，"这横竖经纬，倒像老子军中的斥候密图。"
陈墨将布帛完全浸入水中，荣昌夏布特有的粗粝质感在皂角水中愈发清晰："大人好眼力，"他用银签子指着三经两纬的纹路，"这是‘七星纹’，"声音突然低沉，"万历初年，荣昌织娘曹氏被里正逼死，她临终前将血泪混入靛青，在布帛上织出北斗七星，"指向布帛右下角的星图，"从此每匹夏布遇水则显‘七星断税’四字，"望向林宇，"卑职在三家村收尸时，发现三具女尸的衣襟里都缝着这样的布片。"
林宇忽然用枪口挑起火漆残印，蜡块在皂角水中碎成齑粉："苏府的火漆比老子的甲胄还硬，"铁指套碾过残片，"宋应星的天工开物老子读过，"瞥向陈墨手中的天工开物残页，"松脂七两、石蜡三两、朱砂半两，"突然冷笑，"他们倒好，加了二两明矾，"指向蜡块中的白色结晶，"烧出来的火漆比松潘的冻土还脆。"
陈墨点头，取出从苏府库房起获的火漆模子："大人请看这模子，"模底的"苏"字缺了末笔，"表面是布政司的官印，"用银签子戳向凹陷处，"暗刻着三房族徽，"模子边缘的磨损痕迹清晰可见，"他们用这模子盖了七千六百三十二次，"指向摊派表上的火漆印，"每次都要断一根手指。"
铜盆里的水突然泛起涟漪，布帛上的"每亩三钱"在水面折射出诡异的红光。陈墨看着皂角水顺着暗格缝隙渗入，忽然想起在苏府账房发现的土地清丈秘本："他们把熟地报荒时，"取出真假鱼鳞图册，"在‘土壤黏度’栏填‘沙质’，"银签子划过伪造的