申时初刻，日头悬在中天，将衙前的青石板晒得发烫。暑气如同凝固的胶饴，裹挟着尘土在半空翻涌。税银兑换处的人群挤作一团，粗布短褐上的汗渍在烈日下泛着盐霜，如同一张张被苦难腌渍的面具。二十四个燧发枪兵呈扇形散开，枪管倚着朱漆廊柱，金属表面蒸腾的热浪与廊檐阴影交错，在地上织出明暗相间的网格，似是给这方天地设下了无形的牢笼。
赵猛的牛皮靴重重碾过地面，鞋跟铁掌与石板碰撞出“咔嗒”声，惊得石缝里的蚂蚁四散奔逃。腰间的新军令牌随着步伐晃动，铜质表面刻着的“税卫”二字被晒得滚烫，背面“戊字叁佰柒拾一号”的编号在阳光下泛着冷光。作为从松潘卫调来的百户，他习惯了边疆的风沙与蛮夷的弯刀，那时戍边将士虽苦，好歹还能守着一方百姓的安宁。可江南的税案却让他见识到，比边疆战事更残酷的，是权贵们对百姓骨髓的压榨。
此刻的大明王朝，土地兼并之风正愈演愈烈。皇族大肆建立“王庄”，皇亲国戚、宦官集团与官吏士绅也纷纷加入这场掠夺盛宴。宛平县的仁寿宫庄通过不断侵占官田与民田，规模日益庞大；王源侵占千余顷民田，宦官肆意侵吞军屯，官吏巧取豪夺，使得大量农民沦为流民。赵猛想起在松潘卫时，曾听商队说过，如今中原百姓，十户里倒有六户没了自己的地，要么成了权贵的佃户，要么拖家带口去逃荒。而苏府，正是这黑暗势力中的典型代表，他们利用“顶名户”制度，将无数农民的土地据为己有，用百姓的丁税银铸造私盐标记，每一笔交易背后都沾满了血泪。
目光扫过人群，赵猛的瞳孔微微收缩。三个戴斗笠的汉子缩在队伍末尾，斗笠压得极低，帽檐阴影几乎遮住整张脸。他们的衣襟下，凸起的矩形轮廓规整得异于常人，与百姓们随意揣着碎银的布袋截然不同。更让他警觉的是，三人交叠的袖口处，靛青色布料上隐约露出的麦穗纹——这与陈墨整理的税册中，三十七次出现在“田亩虚增”黑账里的标记如出一辙。他不禁想起陈墨说过，苏府的田契里，藏着多少百姓的卖身契，那些所谓的佃户，实则是被捆在土地上的奴隶。
“第三年了。”赵猛的手指摩挲着枪托上的刻痕，那是去年在横江渡截获私盐时，被盐枭砍出的缺口。他的眼神愈发冰冷，“苏府的狗，连官府制式纹样都敢冒用。”他注意到中间那汉子的小指不自然地弯曲，多年的经验告诉他，这是长期使用袖箭留下的后遗症，与税册里记载的“护院武师”特征完全吻合。这些本该守护百姓的武夫，如今却成了苏府抢夺土