暮色如淡墨般在江面晕染，赵猛站在衙楼的飞檐下，手按剑柄望向东南方向。二十艘乌篷船正沿着秦淮河驶来，船舷水线被压得极低，船底与水面摩擦发出细碎的"哗哗"声，在寂静的傍晚格外清晰。他摸出陈墨绘制的隐田图，桑皮纸上的墨迹在暮色中泛着青灰，每个麦穗标记旁都画着红色小旗——那是顶名户们用血泪标出的私盐据点。
"大人，第三艘船的桅杆倾角不对。"身旁的斥候低声禀报。赵猛眯起眼，看见第三艘船的主帆绳索比寻常货船多了三道绳结——那是苏府私盐队的暗号，代表"载重超标，警惕官军"。他的手指划过图上的锚形标记，虎娃舅舅临终前用断指在沙滩画的图案，此刻正与江心的暗礁位置重合。
"传令下去，"赵猛的声音混着江风，"按火攻挈要''水陆夹攻阵''展开，艨艟舰堵江口，快舸绕船尾，火铳手埋伏芦苇荡。"他指向船队前方的浅滩，那里生长着齐腰深的芦苇，正是陈墨根据李寡妇的指引选定的伏兵点。
五十名税卫新军早已埋伏在芦苇丛中，每人背着改良的鲁密铳，火绳用浸过桐油的布包裹，以防江雾打湿。他们的衣襟内都缝着顶名户的血书，上面写着被强占的田亩编号，每一个数字都是刺向苏府的利刃。
当为首的乌篷船驶入芦苇荡射程，赵猛举起火把连晃三次——这是新军约定的"截杀"信号。芦苇丛中突然腾起二十四道火光，鲁密铳的轰鸣打破了江面的寂静。最前排的舵手应声倒地，手中的船桨"扑通"落入水中，激起的浪花映着火光，将江面染成血色。
"有埋伏！"苏府护盐队的呼喊声此起彼伏。他们慌忙取下船头的牛皮挡板，露出藏在舱内的弓箭。但新军的火铳手早已按照神器谱的"轮射战术"，分三排交替射击，弹丸如暴雨般砸向甲板，竹制的船篷被打得千疮百孔，燃烧的火绳掉在货舱，引燃了表层的官盐。
赵猛看见一艘快舸从芦苇荡驶出，船头站着陈墨，手中高举火把指引方向。快舸两侧的船工奋力划桨，船尾拖着铁钩，专门钩缠敌船的舵绳。这是陈墨根据南船记改良的"断尾战术"，旨在切断敌船的机动性。
"登船！"赵猛一声令下，艨艟舰上的税卫们抛出钩索，强行登上乌篷船。甲板上，苏府护盐队挥舞着短刀扑来，却在新军的五瓣梅花盾前寸步难行。赵猛的鲁密铳此刻已换上刺刀，枪托砸在敌人手腕上，刺刀顺势刺入对方腰眼，鲜血溅在船板上，与"苏记"的暗纹重叠。
一名护盐队头目举着染血的刀