川东，北线米仓道。崇祯十七年(1644)春末。
山风像无数把小刀子，刮在人脸上生疼。老把总王魁缩在“星星堡”半干的墙根下，新棉袄的棉花絮从破口钻出来，被风卷着打旋。他往手上啐了口唾沫，使劲搓了搓冻得通红的耳朵，嘴里骂骂咧咧：“他娘的，这鬼地方，石头缝里都能吹出冰碴子！”
可骂归骂，他的眼睛却亮得很，时不时往那条盘山路瞟。以前守关隘，就靠个土围子加半截破门楼，敌人一冲过来，他腿肚子都打颤。现在这“星星堡”——光听名字就透着新鲜，城墙厚得像座小山，棱角削得尖尖的，炮弹砸过来都得滑下来；炮位藏在墙后，斜着往外伸，既能躲子弹，又能把山沟里的敌人看得清清楚楚。赵将军送来的“轰天炮”更邪门，看着不起眼，炮弹却能翻着跟头往山沟里钻，专炸躲在石头后面的兔崽子。
“头儿，您说朝廷真不会派兵来打咱们？”一个新兵蛋子凑过来，脸冻得像个红苹果，手里的长枪拄在地上，枪杆上还缠着保暖的破布，“我总觉得心里发慌，万一哪天醒来，外头全是官军咋办？咱们这点人”
王魁往地上啐了口浓痰，痰在地上滚了两滚就冻住了。“派个屁！”他用烟杆敲了敲新兵的头盔，“你没听说？京城都快被李闯王捅成筛子了！崇祯爷自己都顾不上裤腰带了，哪有闲心管咱们这山沟沟？”他凑近了些，压低声音，“咱们给朝廷递了个‘安民告示’，唱了几句‘精忠报国’的高调，再送点陈米烂银——他们那帮官儿，巴不得咱们在这儿当看门狗，别给他们添乱！”
他拍了拍冰冷的石墙，石屑簌簌往下掉：“再说了，就凭这‘星星堡’和新家伙，朝廷真敢来？哼，保管崩掉他满嘴牙！”
正说着，瞭望哨的吆喝声顺着风飘下来：“有商队！北边来的！打汉中‘通远号’的旗！”
王魁眼睛一亮，像突然来了精神的老狐狸，猛地直起腰：“来了！都精神点！按规矩检查，收了税就放行！”他特意踹了踹旁边磨磨蹭蹭的兵卒，“大帅说了，商路通了才有好日子过！别他妈偷懒，仔细搜——但不许刁难，听见没？”
商队慢慢挪过来，骆驼和马驮着鼓鼓囊囊的货箱，压得蹄子在石板上打滑。王魁看着那些箱子，心里盘算着：这里面准有汉中的铁料、关中的布匹，说不定还有西域来的香料。这些东西一进川东，经蜀江商行那么一倒腾，就能变成银子；银子再变成棱堡的砖、工坊的铁、士兵的粮他守在这破地方的怨气，突然就散了大半。这