新老交替之际，阿部正弘密召堀田正睦，循循善诱道：开国者攘夷者，拂拂扬扬；公武合体者、尊皇倒幕者，聚讼不休。吾等居中调和，谨防一家独大，方乃王道。
堀田正睦道：阿布大人良言，必当谨遵。
阿部正弘道：开国以来，幕官、藩吏、藩士、乡士等众说纷纭。长州藩藩士吉田松阴曰，为今之计，不若谨疆域，严条约，以羁縻英美二虏。乘间垦虾夷，收琉球，取朝鲜，拉满洲，临印度，以张进取之势，以固退守之基。此乃天下万世代代相承之大业也。
堀田正睦道：收琉球，取朝鲜，拉满洲，临印度？观当今之乱势，吉田松阴幽思之录，无异于痴人说梦也。
阿部正弘道：所以擢拔贤才，师夷长技，殖产兴业，制船造炮，坚固海防，徐徐以待时变。征夷大将军继位，本应选贤良，举笃敬，兴孝弟，收孤寡，补贫穷，如是，则庶民安政，君子安位也。然将军天性柔和，不喜国事；又加天心、澄心二院皆无子嗣可继大统。一桥、纪州二派遂虎视眈眈，羣凶觊觎；继嗣之争，早已如火如荼。
堀田正睦道：将军而立之年，风华正茂，焉能无嗣！将军年内若得一虎子，一切迎刃而解；萨摩藩藩主之女，宜速入奥。
阿部正弘道：嘉永六年，黑船叩关，国势骤变；去岁，皇宫火起，佩里复至；上月，江户地震，芝邸坍塌。彦根藩藩主井伊直弼等开国一派一再进言，祸事衔连，不宜嫁娶。天不作美，徒呼奈何，吾等惟有祈祷来年国泰民安。
1856年伊始，风平浪静，岁末，幕府将军德川家定迎娶萨摩藩藩主岛津齐彬之养女——笃姬。
笃姬步入大奥，终成幕府将军正室御台所。亲信扈从西乡隆盛送嫁事毕，滞留江户月余，回藩复命。
萨摩藩藩主岛津齐彬道：小女盛妆入奥，事成一半矣！
西乡隆盛道：启禀主公，御台所传语，幕府将军体弱气衰，难有作为。
岛津齐彬道：意料之中也。一桥、纪州二派虎视眈眈，继嗣之争，御台所何意？
西乡隆盛道：御台所曰，一桥庆喜伶俐聪慧，然其桀骜不驯，难成大事；德川家茂少年老成，温良恭让，实乃人中翘楚。
岛津齐彬道：尽人事而听天命，萨摩藩殖产兴业，造船制炮，静待时变。
西乡隆盛道：百余年来，德川幕府闭关锁国，挟天子以令诸侯，诸藩困苦不堪，百姓民不聊生。德川比之天皇，实名微而众寡。