烛火在萧劲衍书房中跳跃，将墙壁上悬挂的朔北地形图映照得明灭不定。空气里弥漫着陈旧书卷的墨香和一丝若有若无的药味——那是黄玉卿刚为老将军煎完安神汤留下的气息。书案正中，摊开着两样东西：一卷泛黄却保存完好的羊皮卷，是老将军亲笔所著的萧氏兵法心得残篇；另一件，则是一个用火漆封死的、巴掌大小的薄薄木匣。
“爹的遗物里，就这个匣子最重。”萧劲衍的声音低沉，指腹抚过木匣表面粗糙的纹理，仿佛能触到父亲临终前枯槁却异常有力的手温。他抬起头，看向坐在对面的黄玉卿，烛光在她沉静的侧脸上投下柔和的轮廓，却掩不住她眼底深处那抹凝重。“他最后握着我的手，只说了四个字：‘真相代价’。”
黄玉卿没有立刻回应。她伸出纤长的手指，轻轻拨弄了一下烛芯，让火焰更稳定地燃烧起来，驱散书房角落的阴影。她的目光落在那卷羊皮卷上，指尖缓缓划过一行行苍劲有力的字迹。老将军的字，一如其人，大开大阖，铁画银钩，每一笔都透着沙场磨砺出的风霜与决断。
“‘兵者，诡道也。然诡道之基，在心正。心不正，则术愈精，祸愈烈’”她轻声念出其中一句，语气平静无波，却让萧劲衍的心猛地一沉。这分明是老将军在警示，在追悔某种“不正”带来的灾祸。
她终于拿起那个小小的木匣。火漆印是萧家世代相传的“镇北”虎符纹样，完好无损。黄玉卿从随身荷包里取出一根细如发丝的银针，轻轻刺入火漆边缘一处几乎看不见的缝隙。这是老将军独有的习惯，一个只有最亲近的心腹才知道的开启方式。火漆应声碎裂，露出里面折叠得方方正正的一张薄纸。
纸张展开，上面只有寥寥数行字，墨迹却深得几乎要透纸背，力道透着一股刻骨的恨意与不甘：
“吾之旧疾，非天命，乃人祸。元凶，前兵部侍郎，致仕太保，魏崇山。其时，吾力主裁撤其亲信贪腐之营，触其逆鳞。彼勾结宫中某位失势宦官，以‘奇毒’入吾参汤。毒性阴损，状如中风，以掩人耳目。吾隐忍多年，查得铁证——彼私藏毒药残渣之匣，藏于京西魏家祖宅地窖，东墙第三块青石下。儿若见此，当知父仇。然边关重于私怨，朔北安稳，高于一切。父绝笔。”
书房里陷入一片死寂，只有烛芯燃烧时偶尔发出的轻微“噼啪”声。
萧劲衍的呼吸骤然粗重起来，胸膛剧烈起伏。他死死盯着纸上那个名字——魏崇山！那个在朝堂上道貌岸然、以“清流”自居，致仕后仍被尊为“元