朔北的晨雾总裹着沙，天刚蒙蒙亮，工坊区的烟囱就冒出了浅灰的烟，被风扯成丝，缠在木栅栏上。念北站在商会账房的台阶上，手里捏着密卫刚送来的纸条，指尖被露气浸得发凉——纸上只有一行字：“周母已于三日前被户部侍郎府的人接走，现下落不明。”
身后传来脚步声，青禾端着一碗热奶茶过来，见她盯着纸条出神，轻声道：“姑娘，周显还在柴房等着，要不要再问问？”
念北回头，眼底还带着未散的冷意，却摇了摇头：“他知道的已经都说了——侍郎许他‘救母’，其实早把人藏起来了，就是怕咱们拿他娘当筹码。”她接过奶茶，指尖贴着温热的瓷碗，才觉得掌心的凉意散了些，“去告诉陈护卫，不用审周显了，给他换间干净的屋子，每日三餐按寻常工匠的份例来。”
青禾愣了一下：“姑娘不罚他了？”
“他也是被拿捏的人。”念北喝了口奶茶，暖意顺着喉咙往下滑，却没驱散心底的沉郁，“但偷酒母是真，总不能放了，先关着，等查到他娘的下落再说。”
话音刚落，萧明轩就大步走了过来，手里攥着一卷供词，眉峰拧得很紧：“姐，工坊那个铁匠招了，他是柳家的远房表亲，去年柳家帮他还了赌债，让他来朔北‘学手艺’，其实是要他偷高炉图纸。”
念北迎上去，接过供词快速扫了一遍，目光停在“回鹘商人”那几个字上——铁匠供认，每月初一，会有人在城外的破庙里跟他接头，取走他画的草图，接头人说“这些图纸能换西域的香料，柳家要运去京中卖高价”。
“香料？”念北皱眉，“柳家主营绸缎，什么时候做起西域香料的生意了？”
“不止香料。”萧明轩从怀里掏出一本泛黄的账册，是从铁匠住处搜出来的，“你看这页，去年腊月，柳家给‘西域商队’汇了五百两银子，备注是‘货钱’，可同期朔北的香料商队根本没跟柳家交易过——这银子分明是买图纸的酬劳。”
念北翻开账册，指尖在“五百两”那行字上划了一下，忽然想起上个月西域盟友送来的信——信里提过“近期有回鹘商队带着不明铁器过境，像是中原工坊造的”。当时她只当是寻常贸易，如今想来，那些铁器恐怕就是用偷来的图纸造的。
“我让人去查柳家的商路了。”萧明轩看着她，语气沉了些，“密卫回报，柳家的商队每月都会去北境一趟，说是‘卖绸缎’，但每次都空车去，满车回，没人知道拉的是什么。”
北境