朔北的冬夜来得早，刚过酉时，旷野已浸在墨色里，唯有新都东郊的“朔北工坊”还亮着连片灯火，像坠在黑布上的星子。
黄玉卿裹着件素色棉袍，袖口挽到小臂，露出的手腕沾了圈黑褐色的铁屑油污。她正蹲在铸炮作坊的土灶前，盯着工匠将最后一勺烧得通红的铜水倒进模具，火苗舔着灶壁，把她眼底的红血丝映得格外清晰。
“夫人，您都守了三天了，先去歇会儿吧？”旁边的老工匠赵师傅递过块干净麻布，声音带着心疼，“这最后一批燧发枪的撞针都调试好了，炮管也按您说的，加长了三寸，试射时射程比罗刹国的枪远了两丈，绝不会再像上个月那样卡壳。”
黄玉卿接过麻布，却没擦手，只走到旁边堆着的枪架前，拿起一支燧发枪。枪身是枣木做的，被工匠打磨得光滑趁手，枪管泛着冷硬的铁光，她手指抚过枪管接口处的纹路——这是她改良的榫卯结构，比罗刹国的焊接更牢固，还能减少火药燃气泄漏。
上个月试射时，三支枪里就有一支卡壳，滚烫的火药渣子溅到士兵手背上，起了一串燎泡。那天夜里，她在工坊翻了半宿从罗刹国俘虏那儿搜来的枪，又拆开自己画的图纸，才发现是撞针弹簧的钢料太脆，受力后容易变形。后来念北从西域商队那儿换来了波斯的精钢，这才解了燃眉之急。
“赵师傅，撞针的钢料还够吗？”她抬眼问，声音带着几分沙哑。自“科技竞赛”启动，她多数时候都泡在工坊，夜里就靠两杯浓茶撑着，眼下连说话都觉得喉咙发紧。
“够！念北姑娘昨天刚送来了两车，说是从回纥那边加急运来的，还带了几个会锻钢的胡人工匠。”赵师傅笑着点头，又压低声音，“夫人您放心，工坊里的匠人都签了死契，核心的锻钢法子和枪管钻孔的手艺，只有咱们五个老骨头知道，连给枪托雕花的小徒弟都碰不着关键工序。”
黄玉卿嗯了声，心里稍稍松了些。她最怕的就是技术泄露——罗刹国的火器本就比朔北先起步，若是让他们知道朔北已能仿制改良，指不定会弄出更厉害的家伙。她放下燧发枪，转身往工坊外走：“去火器营看看吧，明轩说今天要给新兵做最后的合练。”
火器营设在离工坊十里的山坳里，四周用夯土墙围了起来，墙头上插着绣着“萧”字的黑旗。黄玉卿刚走到营门口，就听见里面传来整齐的“哗啦”声——那是燧发枪扳动击锤的声音，接着是萧明轩的喝令：“举枪！瞄准！”
她顺着营门的缝隙往里看，只见两百名