深秋的风卷过新都高耸的城墙，带着塞外特有的凛冽与沙尘，扑打在统帅府紧闭的窗棂上，发出沉闷的呜咽。窗内，烛火摇曳，将萧劲衍的身影拉得颀长，投在巨大的西域沙盘上。他枯瘦的手指缓缓划过沙盘上代表罗刹国据点的几枚黑色棋子，它们像几只被钉在蛛网上的毒虫，虽已失去初时的凶悍张狂，却依旧散发着令人心悸的威胁。近一年的消耗战，朔北如同一块在铁砧上反复捶打的顽铁，棱角虽未全失，却已布满裂痕。罗刹国亦然，那曾经锐不可当的钢铁洪流，如今深陷泥潭，锋芒尽挫，被迫龟缩在几座依托险要地势构筑的坚固堡垒中，如同负伤的困兽，舔舐伤口，积蓄着最后反扑的力量。
“父亲。”念北的声音在门口响起，带着一丝不易察觉的沙哑。她走进屋内，将一卷厚厚的账册放在萧劲衍手边的案几上，动作间，那双曾灵巧拨动算珠的手，指节处竟有些微微的颤抖。烛光映照下，她眼下的青痕清晰可见，像两片挥之不去的阴翳。
“粮草、药材、甲胄、兵器所有库存，都在这里了。”念北的声音很轻，却像重锤敲在萧劲衍心上，“新都的粮仓，勉强能支撑前线主力三个月，若再算上预备役和各处守备撑不过四个月。药材，尤其是外伤和抗感染的，已经告急。工坊的原料储备，尤其是精铁和硝石，也已接近警戒线。西域盟友的援助能给的都给了，他们自身也承受着罗刹国侧翼的压力。”她顿了顿，抬起头，目光直视萧劲衍，那里面是燃烧的疲惫和一丝不容置疑的决绝，“但，后方百姓的口粮，我已下令，按最低配给标准发放。工坊，日夜不停，所有能调动的工匠，都在赶制最后一批燧发枪和炮弹。后勤线，我亲自布置了三重，牧民眼线、商队斥候、还有我们自己的精锐小队，像一张网，死死罩住通往堡垒的每一条路。只要罗刹国敢动，我们就能掐住他们的喉咙。”
萧劲衍沉默着，指尖抚过账册粗糙的封面，仿佛能感受到那上面承载的千钧重担。他看着女儿，这个曾经只懂得在账本上精打细算的女子，如今已能将整个朔北的战争机器运转得如此精密，甚至不惜压榨到极限。她的疲惫，她的决绝，都化作无声的重量，压在他肩头。他缓缓点头，声音低沉却带着磐石般的稳定：“做得很好，念北。朔北的脊梁，有你在撑着。”
门再次被推开，一股浓重的血腥气和硝烟味随之涌入。萧明轩走了进来，一身残破的甲胄上布满刀痕和暗沉的血污，左臂用粗糙的布条吊在胸前，脸色苍白如纸，唯有那双眼睛，依旧燃烧着灼灼的火焰，是战场上淬炼出