朔北的腊月总来得早，王府议事厅外的银桦树裹着厚雪，枝桠上的冰棱折射着晨光，将厅内的暖光切得细碎。厅中没有燃惯常的龙涎香，只点了两炉松针，清苦的气息混着案上热茶的白雾，漫过围坐的几人——萧劲衍居主位，左手边是黄玉卿，右手依次排着萧明轩、念安与念北，下首还坐着几位跟随萧劲衍多年的老将军，皆是鬓角染霜的模样。
案心摆着两样东西：一方鎏金虎符，符身刻着盘绕的龙纹，边角因常年摩挲泛出温润的包浆；还有一枚“朔北王”银印，印钮是展翅的海东青，那是去年少帝亲赐的，如今红绸裹着的印绶还泛着新色。萧劲衍的手指在虎符上顿了顿，指腹蹭过符身的纹路，像是在数着这些年的征战岁月。
“今日叫你们来，是有件事要定。”他的声音比往常沉些，目光先扫过下首的老将军们，“当年跟着先父守朔北时，我比明轩如今还小两岁，总觉得虎符沉得压手，怕负了帐下弟兄的性命。”
坐在最左的赵老将军笑了，声音带着老伤的沙哑：“将军当年第一次领兵守雁门关，大雪封山十日，您带着我们啃冻肉干，硬是把匈奴的骑兵堵在关外。如今明轩世子在西域都护府的能耐，比您当年还胜几分呢。”
萧劲衍闻言也笑，转头看向萧明轩。儿子今日穿了墨色锦袍，腰间系着玄铁带，身姿挺拔如当年的自己，只是眉宇间多了几分沉稳——那是在兵部历练时磨的，是在西域处理部落纠纷时沉淀的。他忽然想起去年萧明轩从西域回来，夜里来书房找他，手里攥着被风沙磨破的舆图，说“父亲，西域的商路通了，但西边的部落总提‘罗刹国的人又在边境探路’”，那时他便知，这孩子早已能扛事了。
“明轩，你过来。”萧劲衍抬手，将案上的虎符推过去。虎符在案上滑过，发出轻微的“咔嗒”声，停在萧明轩面前。
萧明轩起身时，锦袍的下摆扫过凳腿，他弯腰将虎符捧起，入手的重量比想象中沉。符身的温度还带着父亲的余温，他忽然想起小时候，总爱扒着父亲的膝盖，摸这枚虎符上的龙纹，问“父亲，这上面的龙会飞吗？”那时父亲总笑着说“等你能扛得动它，龙就会为你护着朔北的百姓”。
“这虎符，当年先父传我时，说‘守朔北不是守一块地，是守地里的人’。”萧劲衍的目光落在儿子握着虎符的手上，那双手比他的更修长，却也布满了薄茧——是练剑磨的，是握笔批文书磨的，是在西域扶过牧民的手磨的。“如今我把它传你，朔北的军务、边防，还有帐下这些老弟