赵铁柱又是白下去一趟，可能妖魔鬼怪不在洞里。
一年光阴，在西陲凛冽的风沙与繁杂的卫所公务中，倏忽而过。指挥佥事的绯袍穿在身上已不再生涩，昭勇将军的威仪也能勉强撑起场面。赵铁柱将西宁卫辖下治理得井井有条，屯田戍边，巡防缉盗，一丝不苟。然而，那身冰冷的官服之下，一颗心却如同被架在文火之上，日夜煎熬。
老龙洞。那幽深如巨兽之口的黑暗，第九个小溶洞坚实的洞壁，隔绝了思乡心切的执着。
职责所在，他无法频繁前往。但每一次借巡视防务、清剿马匪、勘察山形之名，他都会策马绕行至那片荒凉的山谷。每一次，他都屏退亲兵，独自一人，如同朝圣，又如同赴死般，踏入那深邃阴寒的老龙洞另一个入口。
洞内的景象，与一年前并无二致。巨大的穹窿，嶙峋的怪石，隆隆的看不见的暗河流动的水声，冰冷的雾气弥漫，第九层大溶洞向下入口的深潭的死寂如漆黑的妖怪的眸子冰冷的直视着这个熟悉又陌生的来客。他举着特制的、燃烧时间更长的牛油大火把，橘黄的光晕在无边的黑暗中显得如此微弱，只能照亮身周丈许之地，手电筒他基本不用了，因为手电筒剩余的光亮成为了他对那个世界唯一的寄托。
然而，当他怀着巨大的希冀与忐忑，踏入第九个小溶洞的入口时——
眼前，只有一片粗糙、冰冷、浑然一体的岩壁！
没有光！没有那如水波般荡漾、通往未知的光盾！没有那扇仿佛连接着另一个时空的“门”！
什么都没有！只有坚硬、死寂、仿佛亘古不变的岩石！火把的光芒在岩壁上跳跃，映照出他扭曲而失望的影子。他发疯般用手敲打、用刀柄刮蹭、甚至用玄钢破甲刀灌注内力猛劈！火星四溅，石屑纷飞，却只在坚硬的岩壁上留下几道浅浅的白痕。回应他的，只有刀石交击的刺耳回响，和洞窟深处更显死寂的黑暗。
希望，如同被投入冰水的炭火，一次次炽热地燃起，又一次次在冰冷的现实面前，彻底熄灭，只留下呛人的灰烬和深入骨髓的绝望。道士那“十年叉封”的预言，如同无形的诅咒，在这第九个小溶洞冰冷的岩壁前，被反复印证。归途，似乎真的被一把无形的、巨大的“叉子”，死死地钉死在了这六百年前的时空壁垒之上。
又是一年秋深。高原的天空湛蓝得刺眼，阳光带着一种虚假的暖意，却驱不散山谷深处的阴寒。
赵铁柱以“巡视秋防，体察边情”为由，只带了一匹亲