“周知府，”沈炼站起身，声音斩钉截铁，“此事非同小可，已非寻常衙门捕快所能处置。立刻张榜安民，严令百姓，尤其是年轻男女，不得靠近栖凤岭‘恩爱关’方圆十里！所有失踪案卷宗，连同府志记载，立刻誊抄一份，本官要详阅！另外，调一队精干衙役，由陈捕头带领，明日一早，随本官再探‘恩爱关’！本官倒要看看，是何方妖孽，敢在大明江山，如此猖狂掳掠生人！”
“沈总旗！使不得啊！”周知府和陈大年几乎同时惊呼出声。周知府急道：“那地方邪性异常，已有数人因此丧命疯癫！总旗大人乃朝廷栋梁，千金之躯，岂能亲身犯险？还是还是从长计议，或请”
“请什么？请和尚道士来做法事吗？”沈炼嘴角勾起一丝冷峭的弧度，眼中是锦衣卫特有的狠厉与自信，“圣上命我等纠察不法，靖安之地，妖邪鬼祟，亦在不赦之列！若真是妖物，本官这口御赐的绣春刀，未尝不能斩妖！”他拍了拍腰间的刀柄，发出沉闷的声响。
周知府和陈大年面面相觑，知道这位锦衣卫总旗心意已决，再劝也是无用，只得忧心忡忡地领命而去。
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腊月十六，夜。一轮清冷的圆月高悬于铅灰色的天幕，将栖凤岭起伏的山峦勾勒出朦胧而诡异的轮廓。寒风在山林间穿梭，发出呜咽般的声响，如同无数冤魂在低泣。
“恩爱关”入口处，一片不大的林间空地。篝火熊熊燃烧，驱散着深夜的严寒，跳跃的火光将周围嶙峋的怪石和扭曲的枯树影子拉得老长，如同张牙舞爪的鬼魅。
沈炼盘膝坐在篝火旁，闭目养神。他脱去了显眼的飞鱼服，换上了一身便于行动的深灰色劲装，绣春刀横放膝上，刀鞘在火光下泛着幽冷的光泽。他呼吸绵长而平稳，如同蛰伏的猛兽，但全身肌肉都处于一种高度戒备的状态，耳朵捕捉着山林间最细微的声响。
陈大年带着五名挑选出来的、胆气最壮的衙役，围坐在篝火另一侧。他们裹紧了身上的棉袄，手里紧握着腰刀或铁尺，神情紧张，眼神不时惊恐地瞟向不远处那条如同巨妖狰狞裂口般的幽深石缝。石缝入口处，怪石嶙峋，藤蔓缠绕，在月光下投下浓重的、不断晃动的阴影。一股若有若无的、混合着苔藓腐烂和某种难以形容的甜腻脂粉气味的阴风，正从石缝深处缓缓吹出，令人闻之欲呕，心生烦恶。
“头儿咱咱真要进去啊？”一个年轻衙役压低声音，带着哭腔问陈大年，牙齿不受控制地打颤，“老赵他他昨天还”
“