乾符元年，盛唐的天空仿佛被一层阴霾所笼罩。自去年大旱以来，从号至海，夏粮仅收一半，秋粮几乎绝收，冬菜亦是寥寥无几。贫苦百姓无奈之下，只能以蓬实、槐叶为食，而州县却依旧催督赋税，稍有迟缓，便是鞭打相加，更有甚者，在租税之外，还强征徭役。翰林学士卢携痛心疾首，于正月廿七日上书，恳请朝廷免去百姓所欠租税，停止征责，开义仓以赈济百姓，僖宗虽敕令准从，却并未真正施行。
与此同时，朝堂之上亦是风云变幻。路岩，这位曾在懿宗朝权倾一时的人物，因擅权不法、收贿鬻官，与韦保衡争权，最终在乾符元年正月被赐死，其亲吏边咸、郭筹也未能幸免，被捕斩首。
而在盛唐的南方边境，南宋的势力正悄然崛起。南宋王一直对盛唐心怀觊觎，如今见盛唐国内灾荒连连，民不聊生，朝堂之上又纷争不断，便认为时机已到。乾符元年十一月，南宋出兵进犯西川，渡过大渡河，大败防河都知兵马使、黎州刺史黄景复。十二月，南宋军乘胜攻陷黎州，攻入邛崃关，直逼雅州。成都城内百姓听闻消息，惊恐万分，纷纷争入城躲避，有的甚至逃往他州。西川节度使牛丛生性怯懦，面对南宋的来势汹汹，竟打算先焚烧城外民屋，以阻止南宋军的进攻，同时在城中加紧设防。
南宋王见此，派遣其宰相致书牛丛，声称并非有意入侵，只是希望能入京面见天子，申诉数十年为谗人离间的冤屈之事，若能得到天子的圣恩矜恤，愿与西川永敦邻好。牛丛犹豫不决，部将杨庆复坚决反对南宋使者入京，认为这是南宋的阴谋。最终，牛丛听从了杨庆复的建议，斩杀南宋使者，仅留其随从二人，复书痛斥南宋的入侵之罪，将随从遣回。南宋军见状，进至新津后便折返。然而，此事并未就此平息，唐廷为应对南宋的威胁，紧急调发河东、山南西道、东川兵前往救援，并命天平节度使高骈赶赴西川制置蛮事。
在这动荡不安的局势下，一个消息悄然在朝堂内外传开：南乾使者即将再次入京。南乾，这个位于盛唐西南边陲的小国，虽国力不及盛唐，却一直与盛唐保持着微妙的关系。此次使者再度入京，究竟所为何事？一时间，众人议论纷纷，猜测不断。
南乾使者团在接到出使盛唐的命令后，便开始了紧张的筹备工作。此次使者团的首领，是南乾国的右相莫离。莫离，年约四十，智谋过人，在南乾国素有“智多星”之称。他深知此次出使盛唐任务艰巨，不仅要应对盛唐复杂的局势，还要在盛唐朝堂上为南乾争取最大的利益。