北燕龙城的清晨，总是带着一丝凛冽的寒意。建光三年的秋风比往年更烈，卷起城墙上的旌旗，发出猎猎声响。慕容宏站在燕王府的丹墀下，望着冯跋皇帝手中那枚鎏金虎符，指尖不自觉地收紧了衣袖。
“北魏铁骑已屯兵幽、并二州，”冯跋的声音带着久病后的沙哑，却依旧透着不容置疑的威严，“拓跋嗣虽遣使通好，实则觊觎我辽西之地。你此次出使平城，既要稳住局势，更要探清北魏的虚实。”
慕容宏躬身领命，玄色朝服上的云纹在晨光中浮动。他今年二十七岁，是前燕皇室旁支，祖父在参合陂之战中战死，父亲隐居龙城以书画为生。三年前，他因在朝堂上驳斥北魏的领土要求，被冯跋破格擢升为谒者仆射，专司外交事宜。
“臣此去，必不辱使命。”他的声音沉稳如潭，目光扫过殿外那株落了叶的老槐树。树下停着一辆乌木轺车，车帘上绣着北燕的图腾——一只展翅的玄鸟。
出发前夜，母亲将一方绣着燕隼的锦帕塞进他行囊：“平城不比龙城，万事小心。你父亲留下的那卷纵横策，或许能帮上忙。”慕容宏望着母亲鬓边的白发，忽然想起十岁那年，父亲教他辨认地图上的山川河流，说：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。唯有知势顺势，方能在乱世中保全自身。”
三日后，使团抵达渔阳郡。郡守在驿站设下宴席，席间不断打探北魏的动向。慕容宏只是含笑举杯，说些天气收成的闲话。夜深人静时，他铺开地图，手指沿着濡水蜿蜒而下。北魏的骑兵若要南下，必经此水，而守将正是相国崔浩的门生。
“公子，”随从慕容德轻声进来，捧着一件锦盒，“这是郡守刚送来的，说是平城特产的胭脂。”
慕容宏打开锦盒，里面却是一叠密信。最上面的字迹苍劲有力：“崔相国欲见你，于平城东南青岩寺。”他眉头微蹙，将密信焚于烛火。崔浩是北魏重臣，为何要私下见他？
北魏都城平城的城门比龙城高大许多，青灰色的城砖上布满箭痕。守城的士兵查验过符节，目光在慕容宏的佩剑上停留片刻，才放行入内。街道两旁的胡商与汉民交错而行，鲜卑语与汉语混杂在一起，竟有种奇异的和谐。
驿馆位于城南，是一座四合院落。刚安顿好，北魏礼部侍郎李顺便来访，寒暄过后，说：“明日陛下将在太极殿召见，崔相国也会出席。”他说“崔相国”三个字时，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮。
次日清晨，慕容宏身着朝服，跟随