公孙述起兵打的是汉军旗号，可是更始并没有给他封号，也不把他当作自己的部属。公元24年，更始派兵攻打公孙述，公孙述吩咐他的兄弟公孙恢发兵对敌，公孙恢把更始的军队打得大败而逃。打这时起，公孙述的威名更大了。他就自立为蜀王。当地的老百姓和邻近的部族全都归附他。他的部下也希望攀龙附凤，劝他即位。有个部下叫李熊的还说了许多理由，请他赶紧做皇帝。公孙述就自立为天子，拜李熊为大司徒，自己的兄弟公孙光为大司马，公孙恢为大司空。关中的豪强都来归附公孙述。公孙述有了几十万士兵，粮草充足，就在南郑盖了宫殿，端端正正地做起皇帝来了。
公孙述做了皇帝，势力越来越大，刘秀一班人都着急起来。他们又去要求他即位。刘秀问冯异四方动静。冯异说：“更始的几个重要大臣都跑了，他一定失败。天下没有主人，人心惶惶。上为社稷，下为百姓，大王应当听从大家的意见。”刘秀说道：“我昨夜梦赤龙上天，醒后尚觉心悸，恐帝位不易居呢！”冯异一听急忙下席拜贺道：“天命所归精神相感，还有甚么疑义？若醒后心悸，这是大王素来慎重乃有此征，不足为凭。”
公元25年六月，刘秀批准众议择日受朝。这一日天高气爽旭日东升，刘秀戴帝冕，服龙袍，出乘法驾，由诸将拥至南郊祭天，祝官宣读祝辞道：
王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻王邑于昆阳，诛王郎铜马于河北，平定天下，海内蒙恩，上当天地之心，下为元元所归。皇天大命，不可稽留。秀敢不敬承？钦若皇天，祗承大命。
刘秀就是后来的汉光武。那时三十一岁。汉光武拜邓禹为大司徒，把他当张良看。邓禹才二十四岁。