谢望城在设计院的日常工作，逐渐从阅读图纸、参加讨论会，过渡到承担一些具体的设计辅助任务。他接手的第一个实质性工作，是对一台老式液压板料折弯机的局部控制系统进行改造方案设计。这台设备服役超过十五年，其核心的“角度控制与行程保护”部分，仍采用老旧的继电器-接触器逻辑控制，线路复杂，故障率高，维修困难。改造要求很明确：在不大动液压主体和机械结构的前提下，提升控制精度和可靠性，便于操作和维护。
摆在谢望城面前的有两条技术路径。一条相对稳妥：沿用继电器逻辑，但选用新型号、性能更可靠的器件，重新优化布线，增加必要的状态指示和保护环节。这条路技术成熟，室里的老师傅们闭着眼睛都能干，备件充足，维修无虞。另一条则带有尝试性质：采用一套新近被列入部委推荐名录的、国内某厂仿制国外早期型号的小型可编程控制器(plc)系统，取代大部分继电器。plc体积小，编程灵活，逻辑修改方便，理论上可靠性更高，还能实现更精确的角度预置和显示。
吴主任把任务交给谢望城时，只说了句：“两个方案都做做比较，下周三前把初步思路和优缺点列出来，会上讨论。”语气平淡，听不出倾向。
谢望城感到一阵压力，也有一丝兴奋。这不再仅仅是看图纸、提问题，而是需要他独立进行技术论证和方案设计。他立刻行动起来，白天泡在档案室，查找这台折弯机原始的技术说明书、历年维修记录、以及关于plc的有限资料；晚上则在宿舍里画草图、列清单、进行简单的成本估算。
继电器方案进展顺利。他根据功能需求，绘制出详细的梯形图，统计出所需各类继电器的数量、规格，并参考维修记录，重点加强了容易出故障的行程开关保护和互锁环节。这个方案清晰、直观，成本可控，唯一的问题就是那个硕大的继电器控制柜和背后密如蛛网的接线。
plc方案则麻烦得多。宣传资料上的性能指标看起来很美，但具体如何与这台老设备的液压阀、限位开关、角度传感器对接？编程语言如何学习？更重要的是，可靠性真的如宣传所说吗？厂里没有任何使用经验，万一在现场出问题，如何诊断和维修？他跑到院里的试验车间，找到一台其他项目组作为样机引进的同品牌plc，在管理员的允许下，对照着简陋的说明书，尝试进行最简单的逻辑编程和输入输出测试。过程磕磕绊绊，几次因理解错误导致输出异常，但也让他对这个“黑盒子”有了最初步的感性认识。