暮色渐合，沈府的马车将沈莞和苏嬷嬷稳稳送回慈宁宫。
宫门在身后缓缓合拢，隔绝了宫外的喧嚣与方才宴席上那些或艳羡、或嫉妒、或探究的目光。
太后早已等在正殿，见沈莞进来，脸上便漾开慈和的笑容，招手让她到身边坐下，细细端详她的脸色：“玩得可还尽兴？累着了吧？”
沈莞依偎过去，唇角弯起乖巧的弧度，声音软糯：“谢姑母挂心，阿愿不累。叔母家的菊花开得极好，见到了许多小姐，还尝了些新巧的点心。”她拣着轻松有趣的事说了几件，眉眼灵动，仿佛全然未将那些不愉快放在心上。
太后笑着听她说完，拍了拍她的手，目光却转向一旁静立的苏嬷嬷，语气依旧温和，却带上了几分不易察觉的威仪：“苏嬷嬷，今日园中可还太平？”
苏嬷嬷上前一步，躬身行礼，声音压得极低，却足够清晰地将凉亭边那几位闺秀的议论以及沈莞如何应对，简明扼要地禀报了一遍。
太后面上笑容未变，眼底却倏地掠过一丝冷厉。她执掌后宫多年，虽近年来颐养天年，但威势犹在。
竟有人敢在背后如此非议她捧在手心的侄女，还是借着已逝忠臣的名头！
“呵，”太后轻轻笑了一声，指尖在沈莞的手背上安抚地拍了拍，语气听不出喜怒，“光禄寺少卿家还有那几个，哀家记下了。”
她并未多说，但殿内伺候的宫人都明白，那几家的小姐，往后在太后这里，怕是再也讨不到半分好脸色，连带着其家族，恐怕也要受些无形的影响。
她低头看着依偎在自己怀中的沈莞，语气重新变得无比慈爱温柔：“好孩子，受委屈了。往后若再遇到这等没眼色、没心胸的，不必与她们多费口舌，直接告诉哀家，或是让嬷嬷打发她们走便是。你是哀家的侄女，沈家的女儿，无需忍让任何人。”
沈莞抬起清澈的眸子，摇了摇头，笑容纯净：“姑母，阿愿不委屈。父母为国尽忠，是他们的荣耀，也是阿愿的骄傲。旁人几句闲言碎语，伤不到阿愿分毫。只是不愿因阿愿之故，让沈家清名蒙尘。”她顿了顿，带着点小女儿的娇态，“况且，阿愿自己也能应付得来，不是吗？”
太后见她如此通透豁达，心中又是欣慰又是酸软，将她搂紧了些：“是是是，我们阿愿最是聪慧明理。好了，快去歇着吧，今日定然乏了。”
回到自己温暖馨雅的暖阁，屏退了其他宫人，只留云珠和玉盏伺候。