为夺回长沙，关羽点齐兵马两万，号五万之众东进，兵锋直指益阳。周瑜向曹仁告急，并命周泰跋涉至上游浅濑驻守，以阻关羽渡河袭营。见浅濑有兵驻守，关羽只得改驻河岸，与周瑜对峙。
对峙数日，曹操率大军进驻益阳，胜兵五万。
大帐内，曹操心情愉悦，笑道：“长沙、桂阳二郡传檄而下，南楚仅关羽一军。子孝、公瑾，你二人领兵征战有功，今孤专拜你二人为郡守。子孝为长沙太守，公瑾为南郡太守，以励二位功绩。”
“多谢丞相！”二将起身应命。
“今军情何如？”曹操点了下周瑜，问道。
“禀丞相，南楚兵马合约三、四万之数。关羽仓促之下，征调两万兵马迎战。”周瑜拱手说道：“今刘备既被丞相囚禁，而关羽、张飞与之情意深厚。瑜以为不如劝降关、张，并将刘备迁至会稽，大修宫室，多赐美女珍宝，以骄刘备心智。”
“关、张为虎熊之将，二人如降，将其各置一方。使如瑜或子孝将军统之出征，何愁关、张反复？时六郡不战自降，楚人自顺丞相！”
关、张二人骁勇在对阵陈袁时展露无疑，故周瑜对二人非常看重，希望能用刘备为质，以控制关、张二人。
“丞相，刘备素有野心，乃枭雄也。”
刘晔趋步出列，反对说道：“关、张与刘备情同手足，今关、张因刘备而降，岂会忠心于丞相？危难之时，必背丞相而走。故以晔之见，招降关、张可行，但是否举用为将，宜当三思！”
“子扬所言差矣！”
周瑜强调说道：“中国俊杰如过江之鲫，东南偏安于一隅，生长于芦苇之乡，岂能与中国相比。丞相如欲与中国相抗，当广揽俊杰。关、张为熊羆之将，东南寡有能与之匹敌者，岂能不收之为前驱！”
“丞相囚刘备而夺荆州，关、张必愤愤不平，今留之为将，危矣！”刘晔摇头说道。
见刘、周二人对关、张二人处置问题上争执，曹操问道：“子扬与公瑾有不同之见，今可详细说之！”
刘晔微微拱手，说道：“禀丞相，据晔所知近情，关羽为人跋扈，出征前李严劝立刘封为质子，以便相据丞相。而关羽当众责备李严，令其大失颜面，并折辱刘封为螟蛉子。”
“故以晔之见，与其劝降关羽，不如招降李严，说服刘封。二人归顺丞相，如为内应。我军忽而击之，楚军溃败而降，关、张授首，何愁六郡不安？”