蒙面人从侧翼突袭，双匕直取他后颈。苏砚侧身闪避，匕刃擦过肩胛，留下深可见骨的伤口。黑气瞬间渗入血肉，沿经脉上行。他闷哼一声，踉跄半步，几乎跪倒。
萧千绝回身一刀，将那人劈退。他瞥见苏砚伤口处的黑纹，眉头紧锁：“再这样下去，你撑不到三百里。”
“没得选。”苏砚咬牙站起，掌心纹路强行压制，玉瓶灰光再度稳定指向前方。
风沙中，一片灰袍碎片被气流卷起，飘落玄月脚边。她弯腰拾起，指尖触到布料瞬间，玉瓶裂纹中的灰光猛然一颤。她迅速将碎片藏入袖中，动作隐蔽，无人察觉。
队伍冲出最后一道裂隙，沙地渐趋坚实。身后追兵被洛九璃布下的塌陷区阻隔，暂时无法跟进。众人奔出百步，终于脱离直接威胁范围。
苏砚靠在一块巨岩上，喘息不止。他抬起手，掌心黑痕仍未褪去，边缘微微发烫，与玉瓶灰光仍有微弱呼应。萧千绝收刀入鞘，肩头一道深痕正缓缓渗血。
“刚才那些人”萧千绝盯着苏砚，“他们用的不是影蚀盟的手法，是更早的东西。那种烙痕，我在家族禁典里见过——是三百年前被放逐的试炼者。”
“失败的选中者。”洛九璃轻声道，指尖抚过银针，确认无残留气息。
苏砚闭目，脑海中闪过那句低语：“非选中者，不得入。”不是警告，是诅咒。是被剥夺资格者的怨恨。
“他们不是守门者。”他睁开眼，“是被淘汰的人。”
风再次卷起，沙粒打在岩壁上，发出细碎声响。远处，一道模糊的灰影立于沙丘顶端，静立片刻，随即沉入地底，如同从未出现。
玄月低头，袖中灰袍碎片上的纹路正微微发烫，与玉瓶裂纹中的灰光产生共鸣。她指尖轻抚裂纹，目光落在苏砚掌心。
苏砚忽然抬头，望向西北。玉瓶灰光稳定如初，可他掌心的黑痕，却在无人察觉时，悄然上行了一寸。