"十五个里正、三十个保长的红手印还没干呢！"赵员外适时展开浸透的捐粮状，三重官印在雨幕中依次显现：最上方是泸州知府的"义民旌表印"，中间盖着户部"赈济专用章"，最下方密密麻麻盖着基层官吏的私章，每个印章旁都用蝇头小楷注着保甲编号。他特意让指尖划过第十七个印章——那是王县令亲哥哥的保长印，"按保甲法第二十三条，联名需满百户方可具状，我们城西三百二十户，足够送大人去应天府的刑部候审了。"
这话像根细针扎进县丞的太阳穴。他想起三年前邻县的粮案，正是因为保甲联名超过两百户，最终逼得布政使亲自下乡赔罪。此刻百姓们手中的破碗突然举起，在雨中连成白晃晃的浪头，每个碗底都用红漆描着小小的"赵"字——那是赵府粥棚的标记，也是最致命的民心烙印。
"县丞大人想往哪儿走？"赵员外的声音突然冷下来。他挡住对方去路的同时，有意无意地露出腰间的牛皮袋，里面装着的不是银票，而是二十份告御状副本，每份都有不同的乡绅联名。粮车油布撕裂的声响中，"新军义粮"的黄旗终于露出真容，旗面用的是户部规定的正黄色，左上角绣着的五爪金龙虽小，却比王县令的七品官服补子耀眼百倍。
县丞的后背撞上冰冷的石狮。他看见粮车底层露出的义仓支领簿，每一页都贴着盖有县衙红戳的领粥凭证。按灾荒赈济则例，这些凭证需按月上报户部，迟报一日罚俸三月，漏报五人以上革职查办。而他上个月刚帮王县令截留了两石赈米，此刻那些浸着雨水的纸页，分明是张张催命符。
"私通新军？"林宇的冷笑惊落了石狮头顶的积水。他从袖中抖出半幅兵部火票，朱砂批注的"准赵记商队协运军粮"字样赫然在目，"这是督师大人亲批的火票，盖着五军都督府的银印。按军商协运章程第十四条，阻挠协运者，督师可先斩后奏。"他故意让火票边缘扫过县丞的鼻尖，上面的蜡封还带着南京兵部的温热。
肉铺王屠户的屠刀突然剁在石阶上，刀刃没入青石板半寸。他啐掉嘴角的草茎，露出缺了门牙的齿龈："去年冬天俺娘快饿死，是赵老爷的粥棚开了整宿！"他的目光扫过县丞发颤的双手，"你家太爷在醉香楼喝花酒时，可曾想过俺们在义仓外排了三天三夜？"
少年们的吼声紧跟着响起。他们举着从义仓领粥时发的木牌，上面"忠义良民"的朱批还新鲜着："开仓放粮！""还我盐井！"这些去年冬天差点饿死的孩子，此刻用冻僵的手指抠着县衙送来的"善堂碑"