动的“叮当”声交织成一片混乱。队列撕开的缺口处，三个汉子的背影僵硬如木桩，其中一人的袖口滑落半寸，靛青布料上的麦穗纹绣线在阳光下清晰可见，与税册里苏府隐田边界的标记分毫不差。这一幕，让赵猛想起陈墨说过的话：“苏府的每一寸土地，都浸着百姓的血。”
“苏州府的麦穗，”赵猛转动长枪，枪尖挑起为首刺客的斗笠，露出一道从眉骨贯穿到下颌的刀疤，“松潘卫逃兵的标记，怎么出现在应天府的税衙？”他清晰记得，三年前在辽东军户名册上，见过这道刀疤的主人——本应戍守边疆的百户陈有贵，此刻却沦为苏府的鹰犬。而陈有贵，正是当年害得李寡妇丈夫李柱顶名充军的罪魁祸首之一。李柱走后，李寡妇独自拉扯孩子，最后连仅有的田地都被苏府夺走，只能带着孩子沿街乞讨。赵猛握紧了枪，他发誓，绝不能让苏府的恶行继续下去。
刺客的瞳孔骤缩，手按向腰间短刀，却发现二十四个枪口已织成密不透风的牢笼。赵猛注意到他衣领内侧的布标——五颗麦穗围绕的铜钱图案，正是苏府私田庄头的统一标识。这个标记，曾出现在三十七份“丁税滞纳”的催命文书上，每个收到文书的农户，最终都失去了自己的土地，成了苏府的隐田佃户。其中，就有虎娃的舅舅，被生生逼得远走他乡，至今下落不明。虎娃每次提起舅舅，眼中都满是恐惧与思念，而这一切，都是苏府造成的。
蝉鸣突然拔高，暑气让枪管表面的烤蓝层泛起微光。赵猛的鼻尖掠过一丝若有若无的铁锈味，那是燧发枪火绳燃烧时特有的气息，与刺客身上的皂角香诡异地融合。他扫过队列，第二排枪兵已按新军护税操典前移三步，形成交叉火力网，这是他在松潘卫对付马帮走私时惯用的战术。但此刻，他心中却有些忐忑，不知远处江面，陈墨带领的伏兵是否已准备就绪。他知道，这场对峙，不仅是与几个刺客的较量，更是与整个苏府，乃至背后腐朽的土地兼并制度的对抗。
百姓们的喘息声突然整齐起来，如同被无形的手攥住咽喉。赵猛余光扫过兑换处的木栏，虎娃正用碎银在栏板上刻字——那是陈墨在税册上画的“免税户”标记，红圈里歪歪扭扭的小人，正是虎娃自家的三亩薄田。这个发现让他握枪的手劲松了半分，却在同时，刺客的手指已扣上了短刀暗扣。虎娃的三亩田，在苏府眼中或许微不足道，但却是虎娃一家的命根子。赵猛暗暗告诉自己，一定要守护住百姓这最后的希望。
时间在暑气中变得粘稠。赵猛看见自己映在刺客瞳孔里的倒影：牛皮护腕