暑气在青石板上蒸腾，赵猛的牛皮护腕与刺客衣襟摩擦，发出粗粝的沙沙声。为首刺客的短刀挟着破空声袭来，刀刃微弯如新月，正是松潘卫洪武年间的制式兵器，刀背三道血槽仍刻着边军编号"洮字柒佰**一号"——那是赵猛同乡王胡子的佩刀，三年前在辽东被苏府暗桩盗走。他侧身避开，靴底铁掌在地面犁出半道浅沟，这双由军器局监制的牛皮战靴，鞋跟嵌着三寸铁钉，鞋底纹路由松潘卫匠作司设计，本为雪地防滑，此刻却在江南暑热中踩碎了蝼蚁巢穴，溅起的尘土混着汗味在空气中弥漫。
枪托横扫如虎尾，带起的气流震得廊柱上的积灰簌簌掉落，正砸在对方手腕阳池穴上。这招"铁门闩"技法出自武备志卷八十六技击篇，赵猛在松潘卫演武场练了整整三个月，专破刀客的"白虎噬尾"式。刺客手腕应声翻转，短刀"当啷"落地，刀柄缠着的湖丝穗子还沾着新鲜靛青——那是苏州府官方染局的"天青"色，按大明会典卷二百零一规定，民间私用者杖八十，苏府却用来笼络爪牙。
赵猛揪住刺客衣襟，指尖触到对方内衬的棉甲，甲片排列方式正是松潘卫"鱼鳞阵"的改良版，可见这些刺客多是逃兵出身。刺刀尖挑开布料，五穗绕钱的刺绣刺入眼帘，金线绣工精致，正是应天府尹衙门今春新颁的官田佃户纹章，却被苏府篡改为私田标记。税册里夹着的三十七份"隐田契约"，每份都绣着同样图案，落款处盖着伪造的应天府印，印泥用的是松江府进贡的朱砂，比官印颜色深三分。
"松潘卫的刀，"赵猛的刺刀抵住刺客咽喉，感受着对方喉结滚动，刀刃压进皮肤半分，渗出的血珠滴在火绳枪的"鲁密"铭文上，"本该守边保民，却成了豪强的狗。"他袖口的火绳燃烧正旺，这是按神器谱卷三火绳制配方制作的棉线火绳：取杭州细棉线，浸硫磺、桐油及樟脑，经七蒸七晒，再以糯米浆固形，可在梅雨季燃烧两时辰不断。火星溅在刺客面门，映出其眼底闪过的慌乱，瞳孔里倒映着二十四支鲁密铳的枪口，像极了松潘卫地牢里的铁栅栏。
"盐引藏在哪船？"赵猛的枪口下压，刺客喉间发出含混的嘶吼，余光扫向街角巷口。那里有苏府的暗桩，藏着三桶桐油，准备必要时纵火。赵猛早知苏府私盐队惯用声东击西战术，去年在瓜洲渡，他们用同样手段烧了三条缉私船，烧死的弟兄临终前还攥着半片盐引。第二刺客的手刚探向腰带，赵猛的枪托已砸在其肘弯麻筋，藏在牛皮囊中的烟饼"砰"地炸开——这是两淮盐商常用的迷烟，以艾草混着灶灰、鸽粪制成，