气味辛辣刺鼻，虽不致命，却能让人涕泪交加、视线模糊。
早有防备的枪兵迅速举起包铁盾牌，盾牌形制正是神器谱卷五盾牌制记载的"五瓣梅花盾"，五片弧形铁板以生牛皮缝合，可抵御弩箭与短刀。盾牌上"税卫"二字的火漆印在烟雾中若隐若现，那是应天府尹亲自题字，火漆用的松香来自琉球贡品。赵猛借烟雾掩护贴近刺客，靴底铁掌碾过对方脚趾，听见指骨错位的脆响——这招"寸骨分"源自松潘羌人的猎熊术，能瞬间让敌人失去平衡。
刺客倒地时，赵猛瞥见其靴底的磨损痕迹：前掌外侧凹陷，正是长期走山路的"盐贩子步"。他想起陈墨在税册里的批注：苏府私盐队多雇山民运盐，每十里设一暗桩，桩主必断一指为记。果不其然，刺客左手无名指齐根而断，断口疤痕呈暗红色，正是被盐引模具烙伤的——那是苏府对爪牙的"记号"，以防他们私吞盐货。
"说！"赵猛的枪托砸在对方肩胛骨，甲胄碰撞声惊飞了檐角栖息的麻雀，"江湾港的盐船是二十艘还是二十五艘？"刺客咬碎暗藏的毒囊，嘴角溢出黑血，却在咽气前挤出半句："苏...苏老爷说，你们护得了衙前，护不了江湾..."话音未落，巷口传来骚动，三匹快马冲出，马背上的黑衣人甩着松潘卫的九环刀，刀刃上的血槽闪着冷光。
赵猛冷笑一声，这招"死士断后"术，他在松潘卫见过太多次。鲁密铳的火绳突然爆出火星，他扣动扳机，却听"咔嗒"空响——火绳受潮了。危急时刻，左侧枪兵突然前扑，盾牌挡住黑衣人劈来的刀，赵猛趁机夺过刺客的短刀，刀身重量比松潘卫制式刀轻两钱，显然是偷工减料的私铸品。他反手刺出，刀刃没入对方心口，血花溅在青石板上，与刺客袖口的麦穗纹染成一片。
此时，第二刺客突然扑来，手中短刀直取赵猛腰眼。他侧身翻滚，枪托砸在对方膝关节，听见韧带撕裂的声响。刺客倒地时，怀里掉出半片竹筹，上面刻着"江湾戊时三刻"——这是苏府私盐船的暗号，戊时三刻正是潮水上涌的时刻。赵猛捡起竹筹，发现边缘刻着细密的水波纹，与税册里记载的苏府私盐路线图完全吻合。
巷口的黑衣人已被枪兵围住，他们的服饰里衬绣着麦穗纹，与刺客的袖口一致。赵猛擦了擦短刀上的血，刀背的边军编号在阳光下清晰可见，那是王胡子的刀，也是三十七名顶名户的冤魂。他望向税银兑换处，百姓们躲在廊柱后，虎娃攥着张大叔的衣角，眼中既有恐惧也有期待。
"列阵！"赵猛一声令下，