暑气在青石板上蒸腾，赵猛的刺刀尖挑开刺客鞋底夹层时，闻到一股淡淡的硫磺味——那是油纸包裹密信时常用的防潮剂。油纸裂开的声响惊动了檐角的麻雀，振翅声中，折叠的信笺应声落地，信笺边缘的三叠水纹在阳光下泛着微光，正是两淮盐运使司的防伪标记。他蹲下身，鼻尖几乎触到青石板，发现水纹间距七分，与盐引条例中记载的官文规制丝毫不差。
"最后警告。"赵猛的刺刀尖压住信笺一角，火绳枪的枪管投下的阴影恰好笼罩刺客扭曲的面容。刺客瞳孔骤缩，喉间发出含混的嘶吼，脚尖却悄悄碾向信笺边缘——那里涂着遇水即燃的硝粉，是苏府密信惯用的自毁手段。赵猛早有防备，靴底铁掌抢先碾住信笺，火星在硝粉上溅起，却被他用刀背拍灭。
信笺背面的盐粒字迹在暑气中逐渐析出，"借流寇除新政"六个大字歪扭却清晰。赵猛冷笑一声，这种以盐粒混着米糊书写的密信术，他在三年前的盐井镇私盐案中见过。当时盐商将密信写在盐砖缝隙，遇水即化，却不知高温反而会让盐粒结晶显形。天工开物・作咸篇中称此为"盐书"，需用扬州低钠盐与糯米浆调和，方能在干燥环境中保持隐色。
"大明会典卷二十八盐法载，"赵猛用枪口碾压信笺，盐粒碎裂声混着刺客的呜咽，"私通流寇、阻挠新政者，罪同谋逆，籍没全家田产。"枪托砸在对方锁骨，甲胄碰撞声惊飞了檐角麻雀，"苏府给你的田契，可是盖着应天府的真印？还是说..."他指尖划过信笺边缘的火漆印，"和这偷来的官纹一样，都是见不得光的假货？"
刺客的瞳孔剧烈收缩，赵猛知道自己戳中了要害。苏府的阴招他太熟悉了：用五成真银混铸私盐引，盖着半真半假的官印，再以断指佃户的血按手印，让百姓有冤难申。去年在**县，他曾从井里捞出十二具尸体，每人怀中都揣着这样的假田契。
燧发枪托砸在刺客肩头的瞬间，赵猛瞥见信笺背面的暗纹——那是用灶灰调胶绘制的江湾港地形图，港口轮廓与陈墨手绘的隐田图完全吻合。他忽然想起今早收到的密报：苏府将顶名户的卖身契缝在盐袋夹层，每船私盐夹带走私契约二十份，契约上盖着伪造的"**县印"，字迹遇水即显盐晶，正是农政全书中记载的"灶户密书"手法。
"赵百户，看这里！"身旁枪兵突然指向信笺角落。那里有五个极小的麦穗纹，每个麦穗的麦芒数量不同——三芒代表扬州盐场，五芒代表江湾港，正是苏府私盐据点的标记。赵猛的手指划过麦芒，想起税册