苏老爷盯着"赵小柱"的名字，忽然想起那个总在盐棚里偷抓盐粒的孩子，虎头虎脑的模样曾让他想起自己的幼子。去年腊月，船工张大全抱着浑身湿透的小柱尸体来讨说法，自己随手扔了二两碎银，说"小孩子家的，死了就死了"，此刻看着图册上的骷髅标记，他心中闪过一丝慌乱：原来新军不仅查清了盐船账目，连人牙子的暗记都一一比对，那些藏在账本夹缝里的罪恶，终究还是被翻了个底朝天。他突然害怕起来，怕那些幼丁的冤魂会像这地牢的潮气般，永远缠着他不放。更想起自己的独子在私塾里念论语的模样，若孩子知道父亲靠卖幼丁换银，该是怎样的眼神？
地牢外，吊脚楼的灯火次第亮起。王老汉捧着孙子的断指骨，骨节处的刀痕在灯笼下清晰如昨；李嫂子端着丈夫的火漆印木牌，牌面的焦痕与她胸口的火印相映成疤。二十七个家庭的灯烛在夜空中连成光河，透过气窗映在新军甲胄上，那些跳动的光斑，像极了苏老爷当年在盐棚烙下的火印——他突然意识到，这些灯火不是为他求情，而是为那些被他害死的幼丁招魂，每盏灯都在无声控诉他的贪婪。他想起自己曾在佛堂捐过千两香油钱，以为能洗脱罪孽，此刻却明白，佛前的烛火再亮，也照不亮他心里的阴暗角落。更想起母亲每次书信里的叮嘱："为官须存敬畏"，如今母亲若知他的所作所为，怕是要气得折断手中的拐杖。
林宇趁热展开第三幅图卷，竟是重庆卫的田界总图，图上的青江湾梯田被朱砂涂成血色："您看这三十七户民户的田产，"笔尖划过被朱砂覆盖的区域，"却被您用''隐田''名义划成''官田''，每亩多收三成税——"他指着图上密密麻麻的火漆印，每个印子旁都注着对应的黄册编号，"但您没想到，每块界石的编号都对应着黄册，就像新军的火绳枪，每颗弹丸都刻着使用者的名字，您纵有九叠篆假印，也盖不住百姓的血手印！"
苏老爷忽然瞥见图册角落的暗纹——那是他私刻的九叠篆假印，此刻正被红笔打了叉，旁边还注着"取自苏府书房镇纸"。他只觉一阵眩晕，想起去年在书房与师爷密谋的场景：师爷说"隐田要划在青江湾的阴坡，那里的梯田最不好丈量"，自己亲手将三十七户的田契浸在醋浆水里，看着名字一点点模糊。如今这些罪证被摊开在烛光下，他才惊觉，自己以为的"天衣无缝"，不过是井底之蛙的痴想，那些被他欺压的百姓，终将用血泪在黄册上写下他的罪行。更想起初任盐官时，曾徒步丈量每寸盐田，那时的他，连靴底沾满盐粒都觉得是荣耀