御花园的夜宴，总带着几分刻意的热闹。琉璃灯悬在桃枝上，将半池春水映得波光粼粼，金樽里的葡萄酿泛着琥珀色的光，可落在萧明轩眼底，却不及朔北草原上一碗烈酒来得实在。他指尖无意识地摩挲着腰间的玉带——那是昨日兵部同僚送的“贺礼”，说是西域进贡的良玉，可他总觉得玉带扣里藏着些异样的凸起，像极了母亲曾说过的“藏信的机关”。
“萧世子，怎的独自饮酒？”少帝的声音忽然从身后传来，明黄色的龙袍扫过青石砖，带着淡淡的龙涎香。萧明轩连忙转身行礼，抬眼时正撞见少帝眼底的探究，那目光落在他身上，不似君臣，倒像在审视一件“不确定是否安分”的器物。
“臣只是想起朔北的夜色，比京中更亮些。”萧明轩垂眸答道，指尖悄悄收了收——方才那玉带扣的凸起，似乎又硌了他一下。他忽然想起昨日在兵部案头看到的那份调动文书，落款处的“李太傅”三个字，此刻竟与少帝身后侍立的老太监的眼神，莫名地重合了。
宴席东侧忽然起了些动静。念安正被几位武将围着，其中一位满脸虬髯的将军拍着他的肩，笑道：“听闻小公子在皇家武学悟了骑兵迂回之策，老夫倒要问问，若是遇上漠北的风沙，你那计策还能用吗？”这话看似考较，实则带着几分“朔北人不懂京城规矩”的轻慢。
念安握着酒杯的手顿了顿，指尖却没抖。他想起父亲教他的“观地形辨虚实”，也想起母亲曾说“应答要软中带硬，像朔北的冻土，看着软，底下全是硬石”。“将军说笑了，”他抬眸时，眼底映着灯影，却透着股少年人的沉稳，“漠北的风沙再大，也大不过军心齐。当年父亲以五千骑兵破敌三万，靠的不是风沙，是每一个士兵都知道，身后就是家园——京畿的兵马，想必也懂这个理。”
这话既捧了京中武将，又暗提了萧劲衍的军功，那虬髯将军愣了愣，随即哈哈大笑起来，倒真生出几分欣赏：“好个‘身后是家园’！老夫服了！”念安微微松了口气，指尖却触到了靴筒里的短剑——那是出发前母亲亲手为他系的，剑鞘上刻着极小的“安”字，此刻像在提醒他，京中的每一句话，都比朔北的战场更需谨慎。
西侧的宴席上，念北正被户部尚书缠着问“朔北钱庄的账目”。那老尚书捻着山羊胡，语气带着几分咄咄逼人：“听闻朔北宝钞流通到了西域，可朝廷的户部却没收到半分税银，萧姑娘倒是说说，这钱，都去了哪里？”
周围的目光瞬间聚了过来，有好奇，有猜忌，还有几分等着