李典吏果然上钩，带人“抓现行”，虽没抓到实质证据，却让张书吏在知府面前失了颜面。事后，李典吏觉得郭悠之“机灵”，常把一些跑腿的活交给她。郭悠之借着这个机会，又在张书吏面前暗示是李典吏故意刁难，挑得两人斗得更凶。
这般借刀杀人的把戏，郭悠之玩得越来越熟练。他懂得在恰当的时机说恰当的话，比如在知府抱怨赋税收不上来时，他会“无意”中提起某乡绅家的粮仓堆到了屋檐；在知县发愁盗案频发时，他又会“恰巧”看到某捕头与贼寇在酒馆碰面。这些话半真半假，却总能戳中当官的痛点。
二十二岁那年，知府升迁至京城，点名要郭悠之随他赴京。临行前，郭悠之回到润州城外的破庙，那里埋着他唯一的朋友——一个曾与他一起讨饭的孤儿。当年那孩子病重，郭悠之本能去找郎中，却被一个老乞丐拦住：“救他？你有这个力气，不如想想怎么活下去。”最终，他眼睁睁看着朋友断了气。此刻，他对着坟头倒了一碗酒，轻声说：“我活下来了，而且会活得比谁都好。”
京城的繁华远超郭悠之的想象，也让他更加渴望权力。知府将他安排在吏部当差，虽然只是个不起眼的小吏，却能接触到各路官员的档案。他像海绵一样吸收着信息，很快就摸清了官场的派系：以丞相为首的文官集团与手握兵权的镇国公势同水火，而皇帝则在两者之间摇摆不定。
一次偶然的机会，郭悠之听到丞相的门生抱怨镇国公在边关虚报军饷。他连夜将此事整理成密折，却没有直接交给皇帝，而是托人转交给了丞相的心腹。果然，不出三日，朝堂上就掀起了轩然大波，镇国公被暂时解职查办。丞相觉得郭悠之“识时务”，便将他调到自己府中担任幕僚。
住进相府的那晚，郭悠之站在雕梁画栋的庭院里，望着天上的月亮，突然想起表舅流放前的眼神——那里面有震惊，有愤怒，还有一丝不解。他轻轻笑了笑，原来权力的滋味，比江南的蜜饯还要甜。
丞相府的幕僚生涯，让郭悠之的谗言术臻于化境。他不再满足于搬弄是非，而是开始系统性地构陷异己。他发现，最有效的谗言往往不是直接诋毁，而是迂回包抄，用看似无意的细节拼凑出致命的假象。
镇国公被解职后，兵部尚书萧衍成了丞相的新目标。萧衍为人正直，素有威望，多次在朝堂上反对丞相的新政。郭悠之仔细研究了萧衍的履历，发现他十年前曾在西北任职，而当时的副将如今因贪腐入狱。
郭悠之买通狱卒，